Un principiu de bază al finanțelor, cunoscut sub numele de valoarea în timp a banilor (TVM), se bazează pe conceptul că 100 de dolari americani (USD) în prezent valorează mai mult decât a avea 100 de dolari (USD) un an mai târziu. Acest lucru se datorează faptului că cineva ar putea să-l investească în prezent și să-l facă să obțină un venit suplimentar pe parcursul anului; de asemenea, aceasta este baza pentru valoarea actuală (PV). De exemplu, investiția de 1,000 USD la o rată a dobânzii de cinci procente pe parcursul unui an ar deveni 1050 USD. Dacă 1,000 USD ar fi primit la un an de la data prezentă, ar trebui să fie actualizat cu rata dobânzii de cinci procente – ar fi 952.38 USD, care este determinat de ecuația 1,000 USD ÷ 1.05 USD. Aceasta este ceea ce se numește valoarea actuală de 1,000 USD la o rată de reducere de cinci procente.
Formula utilizată pentru a calcula valoarea actuală este PV = P/(1+i)^n. P reprezintă principalul sau numerar; i este egal cu rata de actualizare; iar n reprezintă numărul de perioade. Prin urmare, valorile din exemplul anterior introduse în această formulă ar fi PV = 1,000 USD /(1.05)^1 = 952.38 USD.
Pentru a facilita găsirea valorii prezente a multor valori, această formulă a fost utilizată pentru a crea tabele cu valorile prezente. Suma principalului utilizată în formulă este de obicei de 1.00 USD. O zecimală pe care aceasta o produce poate fi aplicată oricărei sume de bani pentru o rată de actualizare desemnată și este cunoscută sub numele de factorul dobânzii la valoarea actuală (PVIF). Formula pentru aceasta ar fi PVIF = 1.00 USD / (1.05) = .95238. Acest PVIF special poate fi aplicat oricărei sume de capital pentru o perioadă de timp de un an la o rată de actualizare de cinci procente; de exemplu, 1,000 USD x .95238 = 952.38 USD și 4,500 USD x .95238 = 4285.71 USD.
Calculele valorii actuale sunt utilizate în multe moduri pentru tranzacțiile comerciale. Ele pot ajuta o persoană să ia o decizie cu privire la finanțarea auto, la plata punctelor ipotecare sau la cumpărarea unei afaceri. În sectorul financiar, PV ajută la determinarea ratelor spot la schimburile valutare și a fluxurilor de venituri din valori mobiliare sau imobiliare.