Variabilitatea genetică se referă la potențialul ca o anumită caracteristică sau genotip să varieze în cadrul unei populații atunci când se confruntă cu o anumită influență. Pe măsură ce variabilitatea genetică a unei populații crește, crește și rezistența acesteia la influențele genetice și de mediu și, în cele din urmă, dispariția. În consecință, variabilitatea genetică este direct legată de biodiversitate și evoluție.
În ceea ce privește biologia evoluționistă, dacă unei populații îi lipsește o variabilitate genetică suficientă, îi lipsește și potențialul de a evolua și de a se adapta. Biodiversitatea este ca o poliță de asigurare, deoarece acționează ca un tampon pentru a minimiza daunele provocate de catastrofe care altfel ar putea distruge o întreagă populație. În ceea ce privește genetica, variabilitatea dintre genotipurile populației poate explica de ce diferiți oameni au răspunsuri diferite la diferite tratamente, infecții și medicamente.
Schimbările climatice, bolile și dezastrele naturale au toate potențialul de a influența variabilitatea genetică și de a determina evoluția. Fără o variabilitate suficientă, o populație își pierde potențialul de a rezista acestor influențe. Un sistem biologic care are variabilitate genetică ereditară și este vulnerabil la selecția naturală este considerat evolutiv. Cu alte cuvinte, pentru ca o populație să evolueze, trebuie să aibă capacitatea de a face acest lucru prin selecție naturală.
Variabilitatea crescută crește și starea de fitness. Acesta este un concept care este promovat de selecția naturală. Adaptările evolutive din natură sunt rezultatul variabilității genetice a unei specii, asociate cu influențe genetice și de mediu.
Adaptările evolutive observate efectiv în natură sunt descrise mai degrabă în termeni de variație decât de variabilitate. Acești doi termeni sunt adesea interschimbați în literatura științifică, în ciuda diferențelor subtile dintre cei doi termeni. Pentru o anumită genă, variația descrie diferențele observabile, iar variabilitatea este limitată la potențialul de diferențe între indivizii dintr-o populație.
O cauză genetică primară a variabilității este aleatorietatea pură a recombinării omoloage și a poliploidiei în organismele sexuale. Frecvența și locația la care are loc recombinarea sunt complet aleatorii, așa că rezultă că recombinarea crescută duce la o variabilitate și fitness crescute. Poliploidia apare atunci când există mai mulți cromozomi omologi, crescând astfel recombinarea la descendenți.
În organismele asexuate, sursele de variabilitate sunt limitate, deoarece codul genetic este același pentru părinte și descendenți. O limitare similară apare atunci când consangvinizarea este permisă, deoarece materialul genetic de la părinți este mai puțin variabil pentru început. Lipsa variabilității în cadrul unei populații poate duce la probleme genetice, cum ar fi mutația și deriva.
Alte cauze ale variabilitatii genetice sunt legate de mediu. Factorii de mediu, cum ar fi pierderea habitatului și schimbările climatice, pot crea circumstanțe care lasă indivizii izolați de populație. Dacă un nou individ se alătură populației, atunci potențialul de variație crește.