Ca toate vitaminele, vitamina A este esențială și nu poate fi produsă de organism în cantitatea necesară pentru menținerea sănătății. Această vitamină este implicată în transcripția genelor și, prin urmare, este esențială în toate celulele. Are o activitate antioxidantă puternică și este deosebit de important pentru sănătatea ochilor și a pielii, funcția sistemului imunitar și sănătatea oaselor. In plus, se crede ca aceasta vitamina joaca un rol important in reproducere, in sanatatea reproducerii si in alaptarea sugarilor. Vitamina A este cunoscută în forma ei precursoare ca beta-caroten și în forma sa activă ca retinol.
Persoanele care nu au un aport adecvat de vitamina A tind să fie mai susceptibile la infecție și au mai multe șanse de a prezenta simptome severe în cazul unei răceli, gripă sau alt tip de infecție negravă. În plus, se pot dezvolta și probleme de vedere și reducerea vederii pe timp de noapte. Persoanele cu deficit de vitamina A au un risc crescut de nictalopie sau orbire nocturnă. Această condiție face dificil sau imposibil de văzut în lumină slabă. Un alt risc este o boală oculară numită keratomalacia, care face ca corneele ochilor să devină foarte uscate, iritate și tulbure.
Ca și în cazul majorității altor vitamine și minerale, cea mai bună modalitate de a obține cantitatea sănătoasă recomandată de vitamina A este să mănânci o mare varietate de alimente. Multe alimente sunt surse bogate din această vitamină esențială, inclusiv surse animale precum carnea, ouăle, brânza, laptele și anumite tipuri de pește. În plus, morcovii, dovleacul, cartofii dulci, pepenele galben, broccoli, spanacul și caisele sunt toate surse bune de beta-caroten. Vitamina A este solubilă în grăsimi, ceea ce înseamnă că organismul poate stoca o cantitate din această vitamină în ficat. De asemenea, înseamnă că vitamina este cel mai bine absorbită de organism atunci când este consumată ca parte a unei mese care conține grăsimi.
Deși este esențială pentru o sănătate bună, vitamina A poate fi toxică în doze foarte mari. Boala cauzată de toxicitate este cunoscută sub numele de hipervitaminoză A și poate provoca malformații congenitale, probleme hepatice, căderea părului, decolorarea pielii, uscăciune a pielii și tensiune arterială intracraniană ridicată. În plus, această boală poate crește riscul de osteoporoză. Hipervitaminoza A apare atunci când cantitatea de vitamina din organism depășește cantitatea pe care ficatul o poate stoca, determinând ca excesul să intre în circulație în tot organismul. În cele mai multe cazuri, această toxicitate se datorează consumului excesiv de suplimente de vitamine care conțin doze mari de vitamina A.