Xenonul este un element chimic clasificat printre gazele nobile. Ca și alte gaze nobile, apare în urme în atmosfera Pământului și este prezent și în diferite minerale și în unii compuși. Deoarece xenonul este destul de scump, nu este utilizat pe scară largă, deși există o serie de aplicații practice pentru element. Mulți oameni sunt familiarizați cu xenonul, deoarece este folosit în lămpile bliț pentru fotografie.
Descoperirea gazelor nobile și a proprietăților lor a fost un proces îndelungat. A început cu Henry Cavendish, care și-a dat seama în anii 1700 că, pe lângă azot și oxigen, aerul conținea o fracțiune suplimentară. Experimentele pe această fracție au dat în cele din urmă o varietate de așa-numitele „gaze nobile”, care la început au fost considerate a fi extrem de rare. De fapt, unele gaze nobile există în mare abundență atât pe Pământ, cât și în univers în general.
Xenonul a fost descoperit în 1898 de Morris William Travers și William Ramsay. Cei doi bărbați au identificat și criptonul și neonul în același timp. Numele „xenon” este preluat din grecescul xenos, care înseamnă „străin sau ciudat”, în timp ce krypton este luat din cuvântul „ascuns” și neon înseamnă „unul nou”. Se presupune că toate aceste nume sunt referiri la cât de dificil a fost să izolați și să descrieți aceste elemente.
În formă gazoasă, xenonul este inodor și incolor. Gazul este identificat prin simbolul Xe pe tabelul perioadei, iar numărul său atomic este 54. Ca și alte gaze nobile, xenonul este relativ stabil, deși este mai puțin nereactiv decât unele gaze nobile. Apare într-o serie de compuși, dintre care unii devin toxici din cauza oxidării, iar atunci când este expus la electricitate, xenonul devine un albastru bogat caracteristic. Ca și alte gaze nobile, xenonul va acționa ca asfixiant în concentrații mari. De asemenea, va face ca vocea cuiva să se adâncească atunci când este inhalată, deși acest lucru poate fi periculos și nu este recomandat.
Pe lângă faptul că apare în atmosferă și în unele minerale, xenonul poate fi găsit și în gazele care înconjoară izvoarele termale. Pentru a extrage xenonul pentru uz comercial, companiile folosesc distilare fracționată. Distilarea fracționată implică răcirea aerului până când acesta se transformă într-o stare lichidă și apoi captarea fiecărui element pe măsură ce se încălzește suficient pentru a reveni la starea gazoasă. Deoarece diferitele elemente se convertesc la temperaturi diferite, procesul de distilare separă cu grijă toate elementele componente. Odată extras, xenonul poate fi folosit la iluminat sau la formarea de compuși și izotopi utili.