Zaharina de sodiu, denumită și zaharină simplă, este cel mai frecvent cunoscută ca un îndulcitor artificial utilizat pe scară largă. Se crede că compusul este de 300 până la 500 de ori mai dulce decât zahărul convențional sau zaharoza. Zaharina de sodiu poate fi găsită în băuturile răcoritoare dietetice, siropuri, produse de patiserie, înghețată și alte alimente și băuturi dulci.
Zaharina pură nu este suficient de solubilă în apă pentru a fi utilă în produsele alimentare, dar sarea sa de sodiu conține proprietățile necesare pentru a o face utilă în producția de îndulcitori artificiali. Îndulcitorii artificiali sunt folosiți de persoanele care doresc să-și limiteze consumul de zahăr și calorii, dar totuși consumă alimente și băuturi cu gust dulci. Deși este cu siguranță cel mai faimos folosit în produsele alimentare, zaharina de sodiu este folosită și în industriile chimice și agricole ca ajutor în producția de erbicide și pesticide. De asemenea, este folosit ca parte a unei soluții utilizate pentru acoperirea metalelor, cum ar fi aurul și nichelul.
Acest îndulcitor a fost descoperit ca un derivat al gudronului de cărbune de Constantin Fahlberg, care lucra atunci la Universitatea John Hopkins în laboratorul lui Ira Remsen. Fahlberg a descoperit gustul dulce și l-a conectat cu compusul chimic pe care îl studiase. La scurt timp după aceea, zaharina de sodiu a fost comercializată, deși nu a intrat în uz popular decât în timpul Primului Război Mondial, când a apărut penuria de zahăr. Popularitatea sa modernă și locul în societate în ultimii 50 de ani poate fi urmărită prin utilizarea sa de către consumatorii care țin dietă care caută îndulcitori fără zahăr, cu conținut scăzut de calorii, datorită presupuselor lor beneficii pentru sănătate.
Deși zaharina de sodiu este inodoră, incoloră și are un gust dulce plăcut, în trecut a fost identificată în mod controversat ca fiind cancerigen. Controversa nu se datorează întrebării dacă zaharina de sodiu ar trebui sau nu clasificată drept cancerigen, ci dacă este cancerigen pentru oameni. S-a dovedit a fi un cancerigen mai puțin semnificativ la animale. Carcinogenitatea la animale nu indică neapărat carcinogenitatea la om, așa că cel mai bine se spune că zaharina de sodiu este posibil cancerigenă pentru oameni.
În produsele alimentare, acest îndulcitor este utilizat în mod obișnuit în combinație cu alți îndulcitori artificiali, cum ar fi aspartamul și ciclamatul. Când este folosită cu aspartam, zaharina de sodiu este utilă deoarece are o perioadă de valabilitate mai lungă, astfel încât băutura își va păstra dulceața. În cazul ciclamatului, combinația este de obicei folosită deoarece fiecare îndulcitor servește pentru a acoperi aromele neplăcute ale celuilalt.