Deși originea exactă a Zilei Păcălului de Aprilie este departe de a fi sigură, majoritatea dovezilor istorice indică faptul că această tradiție a jocului de farse și a glumelor practice are originea în timpul domniei regelui Carol al IX-lea al Franței. În Franța secolului al XVI-lea, ziua de Anul Nou a fost sărbătorită în mod tradițional pe 25 martie, timp de secole fiind asociată cu apariția primăverii. În toată țara, petrecerile, sărbătorile și schimbul de cadouri au avut loc pe parcursul întregii săptămâni, până la 1 aprilie.
Cu toate acestea, în 1564, regele Carol a proclamat că ziua de Anul Nou va fi mutată la 1 ianuarie, într-un efort de a-și aduce țara în conformitate cu calendarul gregorian mai precis. Mulți francezi, însă, au refuzat să țină seama de noua reformă a regelui și au ales să ignore eforturile guvernului de a moderniza calendarul. Acești tradiționaliști conservatori au continuat să sărbătorească vechea zi de Anul Nou din 25 martie, așa cum au făcut-o întotdeauna, continuând petrecerile și oferirea de cadouri pentru întreaga săptămână următoare, ca înainte.
Cei care au îmbrățișat eforturile regelui de a moderniza calendarul, au considerat ridicol refuzul tradiționaliștilor de a-și schimba felurile. În efortul de a-i umili și de a face de rușine pe acești cetățeni încăpățânați, mulți oameni ar inventa invitații false la petreceri și evenimente inexistente, fabricând tot felul de trucuri pentru a-i păcăli pe bătrânii neprevăzuți. În loc de cadouri serioase, bine intenționate, acești farsori trimiteau adesea cadouri nebunești ca o modalitate de a bate joc de practica anterioară.
Ca un semn din cap către schimbarea soarelui din semnul astrologic al Peștilor, ținta acestor glume de ziua Păcălului de Aprilie au fost numite „Peștele de aprilie”. Atât de populară a devenit întreaga tradiție a Sărbătorii de Aprilie în Franța, încât timp de secole, după aceea, orice persoană implicată într-un eveniment semnificativ din prima zi a lunii aprilie și-a câștigat porecla de „Peștele de aprilie”. De remarcat, nici Napoleon I nu a fost scutit de acest tip de ridicol. După ce s-au căsătorit cu cea de-a doua soție, Marie-Louise, la 1 aprilie, mulți francezi l-au numit în secret „peștele de aprilie”.
În timp, tradiția zilei păcălelii a traversat Canalul Mânecii și a fost sărbătorită și de britanici. Când englezii s-au stabilit în Lumea Nouă, și-au adus cu ei dragostea pentru Ziua Păcălelii de Aprilie și până în ziua de astăzi, 1 aprilie, se bucură în întreaga lume ca o oportunitate de a face glume practice și de a comite farse la adresa celor creduli și nebănuiți. În mod tradițional, farsele de Ziua Păcălului de Aprilie ar trebui să se încheie până la prânz, dar în multe țări, șmecherile continuă până la apusul soarelui.