Zygomycetes este o clasă de ciuperci cu peste 1,000 de specii cunoscute. Această clasă de ciuperci este extrem de diversă, iar reprezentanții pot fi găsiți trăind peste tot în lume într-o varietate de medii și circumstanțe. Oamenii ajung adesea să interacționeze cu ciupercile Zygomycetes, de obicei sub formă de mucegaiuri de pâine sau de mucegaiuri cu pene care apar pe fructele stricate, cum ar fi căpșunile și roșiile. Fiind o sursă majoră de deteriorare a alimentelor, aceste ciuperci pot avea un impact economic enorm în unele regiuni ale lumii.
Ciupercile sunt plasate în această clasă atunci când se reproduc sexual făcând zigospori. Zigosporii sunt spori fungici foarte unici formați prin fuziunea a doi spori. Alte ciuperci nu sunt capabile de această formă de reproducere sexuală, făcând Zygomycetes unice. Aceste ciuperci se pot reproduce și asexuat, de obicei prin producerea de spori care sunt răspândiți în vânt sau transportați de animale. Câteva specii pot ținti și trage spori în direcții specifice prin dezvoltarea celulelor sensibile la lumină care declanșează eliberarea sporilor într-o anumită direcție. Această dispersie controlată permite ciupercii să-și mărească șansele de succes.
Unele specii de Zygomycetes sunt parazite, trăind pe plante și animale. Alții formează relații simbiotice cu alte organisme, trăind peste tot, de la frunzele plantelor până la intestinele anumitor animale. Aceste ciuperci diverse pot trăi și pe materiale organice moarte, cum ar fi așternutul de frunze și alimentele recoltate. În unele organisme, ele pot provoca infecții și boli, în special la organismele cu sisteme imunitare compromise, care nu pot respinge ciupercile.
Aceste mucegaiuri sunt uneori cunoscute sub numele de mucegaiuri pentru pin sau zahăr, făcând referire la aspectul lor distinctiv și la habitatele preferate. La microscop, ciupercile Zygomycetes arată într-adevăr ca niște ace mici, cu un aspect ușor firav și „capete” deosebit de mari la vârful fiecărui fir. Multe specii de Zygomycetes preferă, de asemenea, să trăiască pe substraturi bogate în zahăr, cum ar fi fructele și pâinea, transformând zaharurile în energie. Această preferință pentru zaharuri este cea care cauzează probleme oamenilor, deoarece multe alimente sunt bogate în zaharuri pe care ciupercile le găsesc extrem de utile.
Există câteva utilizări practice pentru aceste ciuperci. Mai multe specii pot fi folosite în fermentarea controlată a alimentelor și au fost utilizate în acest scop de secole. Mai multe alimente și băuturi asiatice, în special, sunt făcute cu ciuperci din această clasă. Specii suplimentare de Zygomycetes pot fi utilizate la fabricarea de medicamente precum steroizii, iar unele laboratoare farmaceutice mențin ciupercile în colonii controlate în acest scop.