Un căpitan de barcă este șeful navei. El supraveghează echipajul și întreaga funcționare a bărcii. Căpitanilor li se poate cere să aibă o licență, în funcție de tipul de ambarcațiune de care sunt responsabili, cum ar fi o navă de croazieră sau o navă de pescuit. În funcție de țară, căpitanii de bărci pot fi clasificați ca „Senior” sau „Master” și pot avea licența de identificare corespunzătoare. Un căpitan de barcă îndeplinește sarcini practice, cum ar fi conducerea navei, dar folosește în mod regulat abilitățile de rezolvare a problemelor și de planificare.
Înțelegerea condițiilor meteo, a canalelor de apă și a legilor mărilor în locații internaționale sunt responsabilitățile unui căpitan de ambarcațiune. Căpitanul trebuie să cunoască fiecare aspect al conducerii unei ambarcațiuni chiar și atunci când deleagă sarcini membrilor echipajului. Delegând în mare parte unui prim-materi care îi raportează, căpitanul ambarcațiunii nu poate rata niciun detaliu. El trebuie să se asigure că barca este întreținută și merge pe cursă.
Planificarea și executarea strategiilor de securitate împotriva posibilelor amenințări precum cele de la pirați sau teroriști este responsabilitatea căpitanului. El trebuie, de asemenea, să ia măsuri de siguranță pentru a nu avea la bord pasageri clandestini sau pasageri neautorizați. Inspectarea regulată a navei este ceva ce face un căpitan de barcă. Căpitanii trebuie să se asigure că activitățile navei rămân în limitele legii în toate aspectele; aceasta include comportamentul pasagerilor și al echipajului. Căpitanii de bărci au autoritate atât asupra echipajului, cât și asupra pasagerilor.
Căpitanul este, de asemenea, responsabil pentru starea încărcăturii. Încărcătura unei bărci poate fi un produs neperisabil, cum ar fi textile, sau poate fi produse alimentare perisabile, cum ar fi fructele de mare proaspete. Un căpitan de ambarcațiune este responsabil pentru vânzarea mărfii și pentru menținerea înregistrărilor, cum ar fi actele vamale sau de imigrare.
Siguranța echipajului este ceva asupra căruia căpitanul trebuie să se concentreze în orice moment. El trebuie să se asigure că guvernele și alte standarde de siguranță sunt menținute la bord. Căpitanii de ambarcațiune lucrează cu alt personal de navă, cum ar fi un pilot de port, pentru a menține nava pe cursul său, precum și pentru a se asigura că toate semnalele, indicatoarele și echipamentele de măsurare a adâncimii apei rămân în stare de funcționare. Nava trebuie să aibă veste de salvare adecvate, bărci de salvare și alte echipamente de salvare. Exercițiile regulate de siguranță trebuie să fie supravegheate de căpitanii de bărci.
În cazul unui accident sau al unei coliziuni pe mare, un căpitan de ambarcațiune trebuie să ia decizia finală asupra a ceea ce trebuie să facă. De exemplu, dacă un membru al echipajului este grav rănit, căpitanul poate decide să aranjeze evacuarea aeriană a individului. Dacă o anumită alegere nu este posibilă, este de datoria căpitanului să vină cu cea mai bună opțiune în fiecare situație particulară.