Un filatelist este o persoană care studiază sau colecționează timbre. Termenul este cel mai des folosit pentru a se referi la colecționarii de mărci poștale, dar se poate referi la orice persoană interesată de domeniul timbrelor, inclusiv a timbrelor utilizate pentru impozitare și în alte scopuri decât cele poștale. Filatelia datează de la primele mărci poștale, care au fost emise în Anglia în 1840; termenul „filatelist” a fost inventat în anii 1860. Mulți filateliști sunt specializați în timbre cu un anumit design, tip sau istorie.
Timbrele poștale au fost introduse de guvernul britanic în 1840. Înainte de aceasta, majoritatea sistemelor poștale solicitau persoanei care primea scrisoarea să plătească pentru livrarea acesteia, un proces care era ineficient pentru toți cei implicați. În cazul în care destinatarul nu putea sau nu voia să plătească o scrisoare, aceasta a fost returnată, provocând o pierdere serviciului poștal care a investit deja timp și costuri de transport în livrarea acesteia. Timbrele au plasat responsabilitatea costurilor de livrare asupra expeditorului și au garantat că serviciile poștale vor fi plătite pentru eforturile lor.
Primul filatelist poate fi fost oficialul British Museum, John Edward Gray, care a salvat primele timbre britanice pentru semnificația lor istorică. Cele mai multe timbre prezentau lucrări de artă specializate și au inclus adesea detalii istorice despre națiunea emitentă, așa că în curând au atras pasionați cu interese în artă, istorie sau guvern. Domeniul filateliei a crescut pentru a include practic orice fel de suvenire poștale. În 1996, Serviciul Poștal din SUA a estimat că existau mai mult de jumătate de milion de colecționari de timbre dedicați numai în Statele Unite.
Este posibil ca un filatelist să nu se potrivească întotdeauna cu noțiunile potențial preconcepute despre colecționarii de timbre. De exemplu, un istoric sau un arhivist care studiază timbre pentru un muzeu sau serviciu poștal este și el filatelist. Unii filateliști sunt specializați în cărți poștale, mărci poștale, articole de papetărie sau sigilii non-poștale care seamănă cu ștampile, numite „Ștampile Cenușăreasa” de către filateliști. Alții colectează sau studiază ștampilele folosite de autoritățile non-poștale, cum ar fi cele de pe produsele din tutun sau licențele guvernamentale.
Mii de timbre sunt emise în fiecare an de guvernele din întreaga lume. În loc să încerce să le colecteze pe toate, un filatelist se poate concentra pe un subiect de interes deosebit. De exemplu, filateliștii polari colecționează timbre emise sau ștampilate în regiunile polare ale lumii. Alți filateliști se concentrează pe ștampile din anumite țări sau perioade de timp sau care prezintă anumite subiecte, cum ar fi animale sau scriitori celebri. Insula Pitcairn, un teritoriu minuscul britanic pe o insulă îndepărtată din Pacificul de Sud, face o parte substanțială din bugetul său anual din filateliștii care își doresc ștampilele rare.