Un inspector hidrografic cartografiază fundul râurilor, lacurilor, coastelor și oceanelor adânci. Un profesionist folosește o serie de instrumente și dispozitive electronice extrem de sofisticate pentru a crea hărți topografice. Supraveghetorii folosesc software-ul sistemului de poziționare globală (GPS), echipamente de navigație sonoră și de telemetrie (sonar) și instrumente de căutare a adâncimii fizice în explorările lor. Inspectorii hidrografici sunt angajați în multe industrii și setări, inclusiv agenții guvernamentale, grupuri private de cercetare în știința Pământului, companii petroliere și corporații de transport maritim.
Un inspector de cercetare creează reprezentări precise ale fundului oceanelor, fundului lacurilor și albiilor râurilor pentru a descoperi informații importante despre mediu. El sau ea creează hărți și urmărește modificările nivelului apei și ale compoziției solului. Studiind frecvent o zonă, expertul hidrografic poate determina ce factori contribuie la astfel de schimbări, care pot include eroziunea, schimbările climatice și activitatea biologică. Concluziile inspectorilor hidrografici sunt folosite pentru a crea noi politici privind utilizarea surselor de apă și protecția faunei sălbatice native.
În trecut, inspectorii se bazau pe ancore și linii ponderate pentru a măsura nivelul apei în diferite zone. Tehnologia modernă, cum ar fi echipamentul sonar, permite acum topografilor să creeze hărți topografice mai fiabile. În plus, inspectorii pot înregistra informații despre latitudine, longitudine și adâncimea apei în anumite zone cu ajutorul dispozitivelor GPS.
Mulți inspectori hidrografici se angajează în explorări de adâncime pentru a culege date despre schimbările geografice și răspândirea fundului mării, în special de-a lungul crestei mijlocii atlantice. Experții cartografiază vârfurile și zonele înconjurătoare ale crestelor pentru a afla cum se mișcă și se extind plăcile submarine. Ei pot folosi datele din explorările lor pentru a explica mișcarea continentelor și pentru a prezice activitatea geologică, cum ar fi cutremurele și răscoala vulcanilor subacvatici. Inspectorii sunt esențiali în cartografierea rutelor fiabile pentru navele oceanice pentru a le ajuta să evite vârfurile și apele periculoase.
Unii cartografi oceanici sunt angajați de companii petroliere, de utilități și de telecomunicații. Un inspector hidrografic care lucrează pentru o corporație petrolieră participă la explorări pentru zăcăminte submarine de combustibili fosili. El sau ea poate oferi sfaturi de specialitate despre unde și cum să foreze. Supravegherii de utilități și telecomunicații cartografiază vârfurile, văile și obstacolele de pe fundul mării, astfel încât liniile de comunicații să poată fi stabilite pe distanțe mari. Inspectorii cu abilități experte în cartografiere sunt adesea implicați în planificarea proiectelor de dragare și a eforturilor de recuperare a epavelor.
O diplomă avansată este necesară pentru a obține majoritatea locurilor de muncă de topografi hidrografic. Mulți profesioniști dețin diplome de master sau doctorat în hidrogeologie, geografie, geofizică sau matematică. Experiența cu GPS și sonar poate fi foarte utilă în găsirea lucrărilor de topografie hidrografică. Cu educație și experiență relevantă în domeniu, mulți inspectori sunt capabili să devină supraveghetori principali ai proiectelor de cercetare și expedițiilor oceanice.