Un judecător-magistrat servește în sistemul judiciar federal al Statelor Unite, asistând judecătorii din curțile districtuale cu sarcinile lor. Rolul principal al unei persoane în această poziție este să se ocupe de sarcinile auxiliare îndeplinite adesea de judecătorii districtuali, astfel încât acei judecători să se poată ocupa de mai multe procese. În unele cazuri, el sau ea va decide o cauză penală sau civilă dacă ambele părți sunt de acord ca procesul să fie tratat de un judecător magistrat în loc de un judecător de district.
Potrivit Centrului Judiciar Federal, sistemul judiciar federal din SUA audiază peste un milion de cazuri pe an. Poziția de magistrat federal a fost creată în 1968 de Legea magistraților federali a Congresului SUA pentru a ajuta instanțele federale să gestioneze mai multe procese; titlul postului a fost schimbat în magistrat judecător în 1990. Aceste posturi sunt acordate tribunalelor federale de district pe baza criteriilor privind numărul de cazuri.
Congresul SUA a stabilit puterile și responsabilitățile pe care judecătorii magistrați le pot îndeplini, dar, din cauza diversității instanțelor districtuale, este la latitudinea instanței de judecată care atribuții sunt acordate judecătorilor la nivel de magistrat. Curtea districtuală alege să folosească acești judecători în orice calitate de care au nevoie pentru a accelera cazurile. Acești judecători sunt numiți cu votul majorității judecătorilor de district activi și sunt eligibili pentru renumire.
Atribuțiile judecătorilor magistrați sunt stabilite de judecătorii de district sub care lucrează. Aceștia îi asistă pe judecătorii de district, ajutându-i să pregătească cauzele pentru judecare și prezidând procedurile de descoperire și înainte de proces. De asemenea, ei pot prezida în calitate de judecător în anumite circumstanțe. De exemplu, aceștia pot conduce procese contravenționale sau pot acționa ca șefi speciali, care sunt judecători temporari, în acțiuni civile. Cazurile prezidate de acești judecători ar fi, altfel, pe rolul unui judecător federal.
Serviciul ca judecător magistrat are limitări. Magistrații nu pot conduce dosare penale pentru infracțiuni. De asemenea, ei nu pot prezida niciun caz decât dacă ambele părți sunt de acord. Există multe alte limitări care se aplică acestor judecători, deoarece ei sunt considerați judecători inferiori și, în consecință, nu au aceleași puteri ca un judecător de la un tribunal federal de district.
Există unele controverse cu privire la puterea judecătorilor magistrați. Criticii susțin că nu ar trebui să aibă autoritatea pe care o au pentru că nu sunt nominalizați de președinte sau aprobați de Senatul SUA. În ciuda acestui argument, atribuțiile judecătorilor magistrați continuă să se extindă din cauza numărului tot mai mare de cauze din sistemul judecătoresc federal.