Un judecător șef este, de asemenea, cunoscut sub numele de judecător șef sau judecător președinte. El sau ea deține cel mai înalt rang atunci când există mai mulți judecători într-o instanță. Acest rol se regăsește la cea mai înaltă instanță din țară, care poate fi numită instanță supremă sau înaltă. Responsabilitățile unui judecător șef includ: audierea cauzelor complexe și a argumentelor juridice, discutarea cazului cu ceilalți judecători și redactarea deciziei finale.
Această poziție este rezultatul unei cariere exemplare de avocat și judecător. Există foarte puține posturi de judecător șef disponibile, din cauza numărului limitat de instanțe cu mai mulți judecători. Funcția de judecător-șef poate fi rotată între diferiți judecători sau poate fi o numire permanentă. Politicile referitoare la numirea unui judecător șef sunt de obicei bine definite, iar procesul este finalizat de agenția responsabilă cu numirea judecătorilor în instanțe.
Responsabilitatea principală a judecătorului-șef este de a asculta cauzele complexe. Cazurile care ajung la acest nivel de instanță reprezintă de obicei probleme sociale, potențiale erori de justiție și politici guvernamentale. La acest nivel, judecătorii sunt responsabili de citirea tuturor dosarelor judecătorești asociate cauzei, inclusiv a argumentelor prezentate altor judecători. În plus față de această lectură de fond, judecătorul trebuie să citească argumentele legate de problema principală asupra căreia trebuie să se pronunțe.
După revizuirea documentației și ascultarea argumentelor prezentate de avocați, judecătorii se întâlnesc și analizează în detaliu problemele. Judecătorul-șef este responsabil pentru conducerea discuțiilor cu ceilalți judecători, oferind structură întâlnirilor și asigurându-se că toate cercetările relevante sunt furnizate. Sunt argumentate detaliile cauzei, cu un proces de vot gestionat de judecătorul-șef.
Când se ajunge la un consens, judecătorul-șef este responsabil pentru redactarea deciziei finale. Această declarație este emisă în numele tuturor judecătorilor din instanță. Acesta oferă detalii privind voturile pro și împotriva moțiunii și temeiul legal al deciziei. Acest proces este destul de lung și deseori este emis la cinci până la șapte luni după ce au fost prezentate argumentele.
Pe lângă aceste îndatoriri legale, judecătorul-șef ar putea fi chemat pentru angajamente de vorbire în public sau pentru a conduce seminarii în drept. Mulți judecători-șefi scriu cărți academice sau articole de reviste despre detaliile legii și impactul acesteia asupra societății în general. Aceste contribuții nu fac parte din fișa oficială a postului, ci reprezintă o modalitate comună prin care judecătorii pot avea un impact mai larg asupra societății și a sistemului juridic.