Condamnarea legală se referă la procesul de atribuire a pedepselor unei persoane condamnate pentru o infracțiune. Judecătorii și juriile pot avea la dispoziție o mulțime de opțiuni de condamnare, deși unele sisteme impun instanțele să lucreze într-un program de pedepse pentru anumite infracțiuni. Există mulți factori diferiți care pot afecta sentința legală, inclusiv tipul de infracțiune, antecedentele penale ale condamnatului, circumstanțele infracțiunii și regulile sistemului juridic.
Un factor major care poate afecta sentința legală este dacă cazul în cauză este un caz civil sau penal. Cauzele civile sunt dispute între cetățeni și, în general, pot avea ca rezultat doar amenzi sau daune remunerative plătite de o parte alteia. Cazurile penale, în schimb, se referă la infracțiuni împotriva statului și pot permite o gamă mult mai largă de pedepse, de la muncă în folosul comunității până la pedeapsa capitală. Cazurile civile și penale sunt uneori ținute în sisteme judecătorești complet diferite pentru a ajuta la eficientizarea procesului de justiție pentru fiecare tip de proces.
În domeniul justiției penale, tipul și gravitatea infracțiunii pot avea o influență puternică asupra condamnării. Unele sisteme împart infracțiunile în infracțiuni și infracțiuni, infracțiunile aducând de obicei pedepse mult mai grave. Chiar și în cadrul acestor categorii, gravitatea infracțiunii poate fi clasificată în funcție de grade, o condamnare pentru crimă de gradul întâi poate aduce o pedeapsă mai grea decât o condamnare pentru crimă de gradul doi. Cu cât infracțiunea este mai bine clasată la scara unui sistem de justiție, cu atât este mai mare șansa de pedepse severe, cum ar fi închisoarea pe viață fără eliberare condiționată sau chiar executare.
Unele sisteme de justiție permit clemență pentru persoanele fără antecedente penale. Acest lucru se face uneori din speranța că infracțiunea a fost un incident izolat într-o viață altfel legală și că persoana condamnată poate fi suficient de pedepsită de simpla experiență. Orientările mai ușoare de condamnare pentru infractorii non-violenti pentru prima dată pot include măsuri precum amenzi și servicii în folosul comunității ordonate de instanță. În cazul condamnării pentru deținere de droguri, unui infractor pentru prima dată i se pot oferi și programe de diversiune, cum ar fi reabilitarea, în loc de închisoare.
În timp ce multe sisteme juridice oferă judecătorilor un anumit spațiu pentru condamnare, potențialul de abatere judiciară poate crește cu libertatea totală de condamnare. Unele sisteme juridice creează programe de condamnare, care stabilesc pedepse minime și maxime pentru anumite infracțiuni. Programele de condamnare permit judecătorilor să lucreze în intervalul prescris de pedepse, bazându-și deciziile pe circumstanțele infracțiunii, istoricul inculpatului și orice alți factori pertinenti. Programarea este oarecum controversată; unii juriști sugerează că intervalul de pedepse este deschis pentru părtinire din partea legislatorilor și că limitează capacitatea judecătorului de a-și face treaba.