Probațiunea este uneori oferită infractorilor condamnați în locul pedepsei cu închisoarea, durata de timp variind în funcție de câțiva factori. Nu este surprinzător, perioada tipică de încercare pentru contravenție este de obicei mult mai scurtă decât durata obișnuită de probațiune pentru infracțiune. Cazierul judiciar al persoanei care se confruntă cu probațiune joacă, de obicei, un rol în determinarea perioadei de încercare. În plus, judecătorul poate modifica durata probațiunii în funcție de detaliile specifice ale fiecărui caz, inclusiv comportamentul recent și tipul de infracțiune comisă.
Condamnările pentru infracțiuni pot duce adesea la probațiune, mai degrabă decât la închisoare, deși este la latitudinea instanței să aprobe sau să respingă această opțiune. Delictele includ, de obicei, punerea în pericol a copiilor, DUI, violența domestică, furturile mici și consumul de droguri, pentru a numi câteva infracțiuni care se califică. În multe cazuri care implică aceste infracțiuni și alte infracțiuni minore, perioada de încercare ar putea dura până la cinci ani, deși acest maxim poate varia în funcție de legile zonei. Majoritatea statelor au pedepse minime și maxime, iar durata exactă a probațiunii depinde de obicei de cât de gravă este infracțiunea.
Condamnările pentru infracțiuni necesită adesea perioade de încercare mult mai lungi decât contravenții, maximul fiind pe viață în probațiune pentru infracțiuni deosebit de grave. Cele mai lungi perioade de probațiune supravegheată sunt de obicei rezervate celor mai violente infracțiuni. De fapt, în stabilirea perioadei de încercare adecvată pentru o infracțiune, se ia în considerare adesea prejudiciul cauzat victimei. Desigur, acest lucru înseamnă adesea că infracțiunile fără victime vizibile pot fi pedepsite cu mai puțin timp de probațiune supravegheată decât cele care au una sau mai multe victime.
În cazurile care se adresează instanței, judecătorul are de obicei ultimul cuvânt în detaliile perioadei de probă, deși ofițerul de probațiune poate face de obicei o recomandare pentru o anumită perioadă de timp. Unele infracțiuni, însă, vin cu pedepse minime și maxime cerute pe care judecătorul nu le poate modifica. Atunci când ia o decizie, judecătorul ia în considerare de obicei cazierul penal al infractorului, luând în considerare tipurile de infracțiuni comise în trecut, astfel încât să poată fi determinate șansele de recidivă. Perioada de probă poate fi scurtată cu un comportament bun, dar, de obicei, cel puțin o treime din pedeapsă trebuie să fie executată și orice amenzi, muncă în folosul comunității sau cursuri trebuie să fie încheiate înainte ca perioada de probă supravegheată să se încheie. Trebuie remarcat faptul că unele state specifică infracțiuni care nu sunt eligibile pentru probațiune, cum ar fi crimele sexuale sau răpirea, de exemplu.