Rădăcinile multor cuvinte și expresii folosite în sistemele juridice din întreaga lume pot fi urmărite până la sistemul juridic antic roman din care au luat naștere multe sisteme juridice moderne. Termenul „ad litem” într-o astfel de expresie. Traducerea literală ad litem este „numai în scopul acțiunii în justiție”. De obicei, este folosit pentru a descrie pe cineva care a fost numit de o instanță să se ocupe de interesele unei persoane sau ale unei moșteniri, numai pe durata unei acțiuni legale specifice.
În Statele Unite, un tutore ad litem se referă, în general, la o persoană numită de instanță pentru a avea grijă de interesul superior al unui minor sau al unui adult incapabil, în majoritatea cazurilor. Alte țări din lume au propria terminologie pentru un tutore ad litem; de exemplu, echivalentul scoțian este „curator ad litem”. Rolul unui tutore ad litem este de a fi vocea unei persoane implicate într-un litigiu care este prea tânără sau care este incapabilă să vorbească de la sine. Tutorele este adesea un avocat, dar nu trebuie să fie.
Într-o procedură de divorț sau un caz de custodie, un copil minor este adesea subiectul procesului, dar este incapabil să vorbească pentru el însuși în instanță din cauza vârstei sale. Drept urmare, un judecător va numi frecvent un tutore ad litem pentru a fi vocea sa. Tutorele nu are în vedere interesele niciunuia dintre părinți, ci doar pe cele ale copilului implicat în cauză.
Procedura de tutelă este un alt exemplu de situație în care un judecător poate numi un tutore ad litem. Atunci când o cerere de tutelă este depusă la o instanță, este posibil ca protecția sau persoana care se presupune că are nevoie de un tutore să nu poată vorbi singur din cauza unei incapacități fizice sau psihice. Din acest motiv, un judecător poate numi un tutore care să se îngrijească de interesele sale legale în timpul cauzei.
Ocazional, o instanță va numi și un tutore ad litem într-o procedură de succesiune. Probatul este procedura legală prin care averea unui defunct este inventariată, creditorul este plătit și bunurile sunt transmise beneficiarilor. Dacă reprezentantul desemnat nu este în măsură sau nu dorește să-și îndeplinească îndatoririle cu privire la succesiune, atunci o instanță poate numi un tutore al succesiunii pentru a se asigura că procedurile succesorale sunt gestionate în mod corespunzător.