Termenul german „Aktiengesellschaft” este tradus cel mai corect în engleză ca „o societate publică de acțiuni”. Aktiengesellschaften, forma plurală, sunt similare în structura companiei și guvernanță cu corporațiile care au sediul în alte țări și care au acțiuni disponibile publicului investitor prin intermediul burselor de valori reglementate. În Germania, de exemplu, acțiunile Aktiengesellschaften sunt tranzacționate în mod obișnuit la Bursa de Valori din Frankfurt. Ca și în cazul majorității companiilor cotate la bursă din lumea industrializată, o Aktiengesellschaft – desemnată prin acronimul „AG” după numele companiei – este o entitate foarte reglementată.
O Aktiengesellschaft este una dintre cele două forme principale de organizare predominante în Germania, Austria, Elveția și, într-o măsură mai mică, Belgia. A doua formă organizatorică, care este de fapt mai comună în Germania decât Aktiengesellschaft, este cunoscută ca Gesellschaft mit beschrankter Haftung (GmbH), care se traduce prin „companie cu răspundere limitată”. De fapt, GmbH cuprinde aproximativ 95 la sută din companiile germane, în parte, deoarece structura GmbH este mai ușor creată decât cea a Aktiengesellschaft, care necesită o anumită sumă minimă de capital de pornire, necesită publicarea anuală a situațiilor financiare și necesită o guvernanță corporativă pe două niveluri. structură care seamănă cu cea a corporațiilor tipice din alte țări, dar cu o ușoară variație.
La fel ca multe alte corporații, o Aktiengesellschaft are, în general, o structură de management pe două niveluri, care include un consiliu de administrație, care este adesea format din lideri din industrie, cadre universitare, oameni de știință, economiști și filantropi; și un consiliu de conducere sau executiv, format din ofițerii de cel mai înalt nivel ai corporației. Consiliul de administrație este însărcinat cu stabilirea scopurilor și obiectivelor generale ale corporației, iar consiliul de administrație se concentrează pe crearea de strategii pentru a îndeplini acele obiective și operațiunile de zi cu zi ale companiei. Spre deosebire de multe alte tipuri de corporații, totuși, o Aktiengesellschaft trebuie să aibă un consiliu de administrație care să includă un anumit procent – bazat pe dimensiunea companiei și numărul de angajați – din angajații corporației de la toate nivelurile, pentru a se asigura că angajații sunt direct implicate în conducerea activităţilor corporaţiei. Această cerință derivă din faptul că până în secolul al XX-lea, majoritatea companiilor germane erau deținute de familie și, prin urmare, private, fără implicarea angajaților companiei în direcția acestor companii. Pe măsură ce conceptul de corporație era în curs de dezvoltare în Germania, autoritățile economice ale țării au perceput o oportunitate de „democratizare” a structurii corporative, solicitând Aktiengesellschaften să aibă, ca parte a structurii lor de guvernare, reprezentanți ai angajaților lor.