Expresia „Ethernet prin USB” se poate referi la mai multe moduri diferite în care standardul Ethernet pentru rețele de computere poate interacționa cu tehnologia Universal Serial Bus (USB) folosită în mod obișnuit pentru a atașa accesorii și periferice la computere și electronice de larg consum. Adesea, termenul descrie dongle USB care se conectează la un computer și oferă un port extern de rețea Ethernet. De asemenea, poate descrie o tehnică care permite cablurilor USB să servească drept mediu fizic pentru rețelele mici bazate pe protocol Ethernet.
Ethernet și USB sunt ambele tehnologii de conectivitate utilizate pe scară largă în computere și electronice de larg consum încă de la sfârșitul anilor 1990. Fiecare tehnologie constă dintr-un mediu fizic care conectează mai multe computere sau dispozitive și un protocol care stabilește reguli pentru modul în care mesajele sunt trimise și primite prin conectorii fizici. Ethernet este folosit aproape exclusiv pentru rețele prin cablu, în timp ce USB conectează computere cu periferice și alte dispozitive, cum ar fi camere, hard disk-uri externe și playere media portabile. Cele două standarde, în general, nu interacționează, dar așa cum sugerează termenul Ethernet prin USB, există situații în care pot fi utilizate împreună.
În multe cazuri, Ethernet prin USB se referă la dispozitive externe sau dongle care se conectează la un port USB pentru a furniza un computer sau alt dispozitiv cu un port Ethernet. Aceste dongle funcționează la fel ca orice alt port Ethernet, cu excepția faptului că se conectează la un computer printr-un mediu extern. Acestea pot fi utilizate pe computere care au o placă de rețea deteriorată, laptop-uri mai mici care renunță la Ethernet în favoarea conectivității fără fir sau dispozitive electronice de larg consum cărora le lipsește hardware-ul de rețea încorporat. Multe dongle Ethernet prin USB sunt „plug-and-play”, ceea ce înseamnă că utilizatorii nu trebuie să instaleze drivere suplimentare pentru a utiliza dispozitivul.
Ethernet prin USB poate avea, de asemenea, un sens mai literal, referindu-se astfel la utilizarea protocolului Ethernet peste cabluri și conectori USB fizici. Acest lucru poate permite a două dispozitive să fie conectate rapid în rețea prin utilizarea cablurilor pe care majoritatea utilizatorilor de computere le dețin. Este, de asemenea, o modalitate utilă de a oferi o conexiune de rețea prin cablu la un dispozitiv care nu are un port Ethernet, cum ar fi un Asistent digital personal (PDA). În ambele cazuri, un computer poate acționa ca o punte, redirecționând astfel datele de la această mini-rețea USB către un port de rețea mai standard. Deoarece aceasta nu este o utilizare standard a niciunei tehnologii, software-ul special trebuie, în general, să fie instalat pe ambele computere sau dispozitive conectate în rețea în acest mod.