Participantul la piață se poate referi la un stat din SUA care cumpără, produce sau vinde bunuri pe piață, mai degrabă decât să acționeze ca un organism de reglementare. Acest termen a dezvoltat o definiție specială în conformitate cu legea constituțională a SUA. Curtea Supremă a SUA, în aplicarea clauzei comerciale din constituție în 1980, a trebuit să decidă dacă o fabrică de ciment de stat ar putea oferi condiții preferențiale cumpărătorilor care erau rezidenți ai statului și condiții mai puțin favorabile nerezidenților. Definind statul ca participant pe piata in cauza respectiva, instanta a facut ca termenul sa aiba un sens juridic precis in aplicarea clauzei de comert in cazurile ulterioare care implica state.
Comerțul interstatal a fost considerat atât de important pentru înflorirea națiunii, încât impactul acesteia în orice fel a fost rezervat în mod specific guvernului federal în articolul I al Constituției SUA. Aplicarea acestei clauze interzice statelor să adopte orice lege care restricționează în mod nejustificat comerțul interstatal. Legea națională conform Constituției a fost concepută pentru a proteja toate statele în mod egal și pentru a rezerva guvernului federal capacitatea de a adopta legi care ar afecta drepturile și obligațiile dintre state. Aceasta a fost pentru a asigura dezvoltarea armonioasă a țării, astfel încât statele să nu poată funcționa ca mini feude, aprobând legi de excludere în beneficiul rezidenților statului și împovărând rezidenții din afara statului.
În mod obișnuit, un stat reglementează comerțul în interiorul granițelor sale. Aplicarea clauzei de comerț în această situație ar testa dacă statul a aplicat sau nu în mod uniform reglementarea atât întreprinderilor din stat, cât și din afara statului. În anumite cazuri însă, statul este cumpărătorul, producătorul sau vânzătorul real al mărfurilor. Curtea Supremă a SUA a trebuit să decidă dacă există vreo distincție între stat ca organism de reglementare și stat ca participant pe piață sau proprietar de afaceri, în sensul clauzei comerciale.
De exemplu, un stat ar putea fi un participant pe piață, acționând ca cumpărător de servicii contractate pentru a construi o clădire de birouri de stat. Un stat poate acționa, de asemenea, ca un participant pe piață prin vânzarea de servicii academice prin universități deținute de stat. În ambele cazuri, statul oferă întreprinderilor din stat sau rezidenților un tratament preferențial.
Curtea Supremă a SUA a analizat această problemă și a spus că există o distincție între momentul în care statul acționează ca un organism de reglementare și când acționează ca o afacere privată. În calitate de participant pe piață și nu de reglementator, cheltuirea fondurilor de către stat poate fi considerată la fel ca orice afacere privată care are dreptul să stipuleze modul în care își cheltuiește banii. Curtea a considerat că statele au dreptul de a angaja sau de a evita clienții sau furnizorii după cum consideră de cuviință atunci când statul este un participant pe piață.