În sensul mai vechi al cuvântului, wonky înseamnă a fi dezechilibrat sau instabil, mai ales atunci când este aplicat stării mentale sau emoționale. Se poate aplica și unei instabilitati fizice, cum ar fi o roată slăbită pe un cărucior vechi sau o încărcătură echilibrată precar. S-ar putea spune că o rudă instabilă din punct de vedere psihic a devenit puțin șovăielnic în ultimii ani, sau volanul unei mașini a devenit mai șocat după un accident. „Wonky” poate fi folosit deseori în mod interschimbabil cu „clintire” atunci când descrie o instabilitate fizică sau împreună cu „nebun”, „nebun” sau „batty” atunci când descrie starea mentală alterată a unei persoane.
Se spune că Wonky în sensul dezechilibrului fizic sau mental datează de câteva secole, cel mai probabil inventat în Anglia. Unele surse sugerează că autorul Roald Dahl a folosit wonky ca bază pentru unul dintre cele mai cunoscute personaje ale sale, excentricul proprietar al fabricii de bomboane Willy Wonka. Serpuirile ciudate și mormăirile curioase ale lui Wonka îndeplinesc, cu siguranță, criteriile de „neplăcut”. „Wonky” este adesea aplicat comportamentului excentricilor autentici, spre deosebire de cei cu afecțiuni mentale mai grave. Comportamentul ciudat nu este neapărat un comportament periculos.
Într-un sens mai modern al lucrării, „wonky” ar putea fi aplicat persoanelor foarte orientate spre detalii sau automotivate. Termenul „wonk” a fost folosit inițial pentru a descrie un student universitar deosebit de studios, dar în cele din urmă s-a extins pentru a include politicieni și lideri corporativi care devin complet consumați de detalii sau politici. De exemplu, un om politic nu poate părăsi biroul până când formularea unui proiect de lege este corectă. Este posibil ca o afacere sau o afacere juridică să nu doarmă până când liniile finale ale unui contract nu au fost revizuite temeinic. Un astfel de comportament nedumerit poate avea avantaje profesionale, dar poate crea aparența unei obsesii nesănătoase pentru perfecțiune sau detalii.
Sesiunile de lucru pe toată durata nopții ale fostului președinte Bill Clinton cu asistenți la fel de motivați ar putea fi descrise în mod clar ca fiind neplăcute. Uneori, sinergia de a lucra cu alți colegi orientați spre detalii poate crea o atmosferă competitivă în care fiecare persoană încearcă să fie mai prost decât ceilalți. În timp ce comportamentul neclintit produce adesea rezultate semnificative, unii pun la îndoială valoarea sacrificării unei vieți personale pentru câștiguri profesionale.