Când vine vorba de motivarea maselor să ia măsuri, uneori faptele directe nu sunt suficiente. Oamenii care aud o statistică înspăimântătoare sau un fapt alarmant iau adesea acele informații la valoarea nominală și acționează din frică. Acesta este scopul utilizării „tacticilor de sperietură”, cuvinte sau acțiuni manipulative care creează un sentiment de teamă sau șoc în destinatari. Aceste temeri, oricât de raționale sau iraționale ar fi, sunt adesea suficiente pentru a forța oamenii să ia decizii neinformate sau să ia acțiuni neplăcute. Sublinierea celui mai rău scenariu sau asocierea unei probleme cu o amenințare mult mai mare sunt tactici utilizate în mod obișnuit de lideri pentru a obține sprijin popular pentru acțiuni militare sau alte decizii controversate.
Cu toate acestea, tacticile de sperietură nu trebuie să atingă nivelul terorismului verbal pentru a fi eficiente. Uneori, simpla mențiune a unei alternative dezastruoase poate fi suficientă pentru a-i manipula pe alții într-un anumit mod de a gândi. Tacticile de succes trebuie să insufle un adevărat sentiment de frică, altfel pot fi văzute ca încercări slabe de a influența opinia publică. Acesta este motivul pentru care multe declarații verbale sunt adesea susținute de dovezi mai tangibile, cum ar fi fotografii îngrozitoare, mărturii personale și demonstrații de forță. Agățarea unui laț peste o cabină de vot, de exemplu, ar fi un exemplu extrem conceput pentru a descuraja alegerile libere.
În politica mondială, tacticile de sperietură sunt destul de comune, deoarece este, în general, dificil pentru un dictator să țină sub control dizidenții fără amenințarea violenței, reale sau percepute. Atâta timp cât populația crede că tactici precum echipele de poliție secretă, oprirea presei libere, arestările politice și execuțiile sumare sunt reale, rebeliunile organizate devin o raritate. Cuvântul cheie al termenului este „sperii” – nu contează dacă majoritatea poveștilor despre represalii politice sunt apocrife sau simple zvonuri, atâta timp cât acestea insuflă un adevărat sentiment de teamă în populație.
Majoritatea tacticilor de sperietură nu sunt menite să provoace vătămări sau daune larg răspândite, ci să joace pe simțul înnăscut de securitate al destinatarului. Mulți sportivi profesioniști le folosesc pentru a-și menține adversarii dezechilibrat, cum ar fi un ulcior care aruncă intenționat o minge aproape de batator sau un șofer de mașină de curse care atinge o altă mașină în scopuri de intimidare. Aceste tactici împiedică adesea un adversar să devină prea confortabil sau prea încrezător. În timp ce utilizarea celor mai multe este văzută ca fiind neloială sau lipsită de etică, avantajul pe care îl pot oferi poate fi semnificativ. Multe tactici de sperietură sunt concepute pentru a rămâne în limitele legii, dar încă exercită presiune psihologică maximă asupra publicului vizat.