Există numeroase roluri ecologice. Acestea includ erbivore microscopice, mici, mijlocii și mari, producători, prădători, rădăcini și paraziți. Se estimează că există aproximativ 7 milioane de specii de plante și animale pe planetă astăzi, majoritatea insecte, ocupând fiecare nișă imaginabilă. Cele mai populare nișe par a fi erbivore și paraziți, pradătorii fiind cea mai mică nișă. Totuși, se pare că, dintre toate rolurile ecologice, cel de prădător captează cel mai mult imaginația populară.
Toate rolurile ecologice majore au fost ocupate aproape continuu de la cel puțin explozia cambriană, un episod major de diversificare evolutivă cu aproximativ 542 de milioane de ani în urmă. Unii paleontologi au postulat că evoluția prădării este parțial responsabilă pentru diversificarea evolutivă care a avut loc în timpul Cambrianului. În orice caz, până la sfârșitul Cambrianului, toate rolurile ecologice majore au fost populate, cu excepția că cele mai mari organisme aveau doar aproximativ un metru lungime. În perioada următoare, Ordovicianul, au evoluat câteva animale (cum ar fi nautiloidele) atât de lungi cât 3.5 m (11.6 ft), iar până la Carbonifer gama de dimensiuni a organismelor a fost similară cu cea de astăzi.
Deși animalele sunt în general foarte specializate în rolurile lor ecologice, unele animale împărtășesc roluri, iar unele linii evolutive pot evolua de la un rol ecologic la altul. De exemplu, strămoșii balenelor au evoluat de la prădători de pământ de dimensiuni medii la hrănitori acvatici de dimensiunea unei balene (literal). Prădătorii au evoluat din ierbivore, iar mulți prădători sunt, de asemenea, gropi. Mulți prădători devin mari și duri nu doar pentru a doborî prada, ci și pentru a concura cu alți prădători mari pentru o ucidere scăpată. Mărimea superioară a prădătorilor este determinată de cantitatea de pradă disponibilă. În circumstanțe evolutive excelente, cum ar fi cele experimentate din când în când de prădătorii crocodilieni din mlaștini, prădătorii pot ajunge la dimensiuni uriașe, de până la șapte ori mai mari decât strămoșii lor recenti.
Nișele ecologice funcționează într-un format bazat pe piramide, cu producători precum plante în partea de jos, ierbivore în mijloc și prădători în partea de sus, cu prădători de vârf precum tigrii în partea de sus. Cu cât animalul este mai sus în piramidă, cu atât mai puțină biomasă este în general dedicată acelei specii și cu atât este mai rar. Animalele aflate în vârful piramidei sunt, în general, mai susceptibile la dispariție, dar nu întotdeauna. În unele extincții istorice în care cea mai mare parte a vieții vegetale a fost distrusă, animalele care au supraviețuit au fost de fapt niște groapători, mai degrabă decât erbivore sau carnivore dedicate.