La 4 mai 1970, o salvă de treisprezece secunde de focuri de armă a pus capăt vieții a patru studenți de la Kent State University și a rănit alți nouă. Tragicul eveniment a devenit cunoscut pur și simplu drept „Kent State” sau împușcăturile din 4 mai. Unii istorici ai culturii populare consideră evenimentele și consecințele statului Kent drept moartea figurativă a mișcării contra-culturii din anii 1960.
Împușcăturile din Kent State au avut cu siguranță un efect de înfrigurare asupra opoziției interne față de războiul din Vietnam. Pentru unii, Kent State a devenit un strigăt de raliu împotriva opresiunii guvernamentale, în timp ce alții au văzut-o ca o încercare de a restabili simțul legii și al ordinii. Se pare că adevărul se află undeva la mijloc.
În 1968, Richard Nixon a fost ales președinte în baza unei promisiuni de campanie de a pune capăt războiului din Vietnam cât mai repede posibil. Nixon nu numai că nu a reușit să reducă numărul de trupe din Vietnam, dar a aprobat și un plan ascuns de invadare a țărilor vecine precum Cambodgia și Laos. Când știrile despre această extindere secretă a războiului au ajuns în Statele Unite, o serie de proteste au izbucnit în campusurile universitare, inclusiv în Kent State University din micul oraș Kent, Ohio. Un grup de studenți din Kent State, ajutați de organizatori de protest din afara statului, a decis să organizeze o demonstrație împotriva invaziei cambodgiene în weekendul lung de la 1 până la 4 mai. Planul era să organizeze un miting la prânz pe 4 mai lângă Blanket Hill, o vastă întindere de spațiu verde între centrul studenților și alte clădiri din campus.
O serie de evenimente nefericite atât în campus cât și în afara campusului au creat în curând o atmosferă volatilă și de confruntare. Patronii zguduiți ai mai multor baruri din centrul orașului au intrat într-o sifonie distructivă pe 1 mai, determinând proprietarii de afaceri locali să ceară măsuri imediate împotriva studenților despre care credeau că sunt responsabili. Deși o mare parte a pagubelor au fost cauzate de motocicliști și alți non-studenti, primarul din Kent a fost de acord să impună o interdicție de acces.
Supărați de acțiunile orașului, un număr mic de studenți au decis să-și dezvăluie frustrările prin arderea unei clădiri abandonate a ROTC, situată în campus. Când pompierii au sosit pentru a stinge incendiul, aceștia au fost atacați cu pietre și li s-au tăiat furtunurile. Vestea unei potențiale revolte în campusul Kent State a ajuns la primarul din Kent, care a solicitat imediat guvernatorului Ohio, James Rhodes, desfășurarea Gărzii Naționale.
Sosirea Gărzii Naționale, care se confruntase deja cu o grevă sindicală tensionată, a marcat începutul unei serii tragice de neînțelegeri. Gardienilor li s-a ordonat inițial să restabilească un sentiment de ordine după incidentul ROTC. Odată ce acest lucru a fost realizat, misiunea lor a devenit puțin mai puțin clară. Vestea despre un miting de protest iminent ajunsese la birourile primarului din Kent și ale guvernatorului Rhodes.
Au existat, de asemenea, zvonuri despre participanți mai sinistri, cum ar fi militantul Weather Underground. Agenții sub acoperire FBI au raportat, de asemenea, prezența Studenților pentru o Societate Democrată (SDS) și a Partidului Internațional al Tineretului (YIP) sau Yippies. Pe scurt, mitingul de la prânz din 4 mai nu avea să fie pe care organizatorii demonstrației pașnice au făcut publicitate.
Pe măsură ce mulțimile relativ mici s-au format pentru mitingul de protest, alți studenți au continuat să schimbe cursurile sau pur și simplu să privească spectacolul de departe. În timpul unei astfel de schimbări de clasă, mulțimea a început să se îndrepte spre Gărzi în efortul de a-i forța să iasă din zona de adunare. Gardienii au tras canistre cu gaze lacrimogene, care au fost aruncate înapoi de protestatari.
În timpul unei retrageri confuze către o pagodă japoneză aflată pe un teren mai înalt, unii gardieni au crezut că a fost ordonat un ordin de a trage în mulțime. Au izbucnit treisprezece secunde de focuri de armă de la puștile M-16, ucigând patru studenți și rănind alți nouă. Doi dintre studenții morți nu au făcut parte din protest, ci au fost pur și simplu în locul greșit, când și-au schimbat cursurile.
După împușcăturile din Kent State au urmat ani de litigii împotriva gardienilor individuali, dar majoritatea au fost exonerați. În esență, un ofițer de comandă a crezut că un lunetist a tras în trupe și a făcut un gest ambiguu al brațului pe care unii gardieni l-au interpretat ca un ordin de a trage. Nu a fost găsită nicio dovadă a unui lunetist, dar instanțele au simpatizat cu gardienii care credeau că respectă ordinele legale. Între timp, termenul Kent State a intrat în cultura populară ca prescurtare pentru controlul guvernamental necontrolat asupra mișcărilor interne de protest.