O criză financiară apare atunci când piețele financiare suferă pierderi bruște și severe sau atunci când investitorii își pierd încrederea în sectorul financiar sau în economia în ansamblu. În economie în timpul unei crize financiare, oamenii trebuie adesea să se confrunte fie cu inflația, fie cu deflația. În mod normal, creditarea devine mai restrictivă, iar acest lucru contribuie la creșterea șomajului. O slăbire generală a economiei în timpul unei crize financiare poate duce chiar la instabilitate politică.
De obicei, băncile se află în centrul unei crize financiare, deoarece consumatorii și întreprinderile se bazează foarte mult pe bănci pentru credit pentru a acoperi cheltuielile pe termen scurt, în timp ce economisitorii se bazează pe veniturile din depozitele bancare pentru a genera venituri pentru anii de pensionare. O criză financiară începe deseori atunci când o bancă se confruntă cu un număr mare de nerambursări la credite ca urmare a încetinirii economiei după o perioadă de creștere rapidă. Băncile reduc noile împrumuturi pentru a reduce pierderile ulterioare, ceea ce înseamnă că întreprinderile nu pot obține împrumuturile necesare pentru a finanța dezvoltarea produselor și extinderea companiei. Companiile nu mai angajează, deoarece planurile de extindere trebuie să fie suspendate, să reducă locurile de muncă existente pentru a economisi bani și să încerce să acumuleze rezerve de numerar care pot compensa pierderea creditului disponibil.
Băncile reacționează la efectul șomajului asupra economiei în timpul unei crize financiare reducând creditele de consum, deoarece creșterea șomajului duce, de obicei, la rate mai mari de nerambursare a creditelor. Când cumpărătorii de locuințe devin rare, proprietarii de case care încearcă să-și vândă casele încep să-și scadă prețul cerut, iar acest lucru duce la deflație, deoarece prețurile în general încep să scadă. Scăderea prețurilor duce la o încetinire a producției, deoarece oamenii au un excedent de numerar, dar încetinirea producției duce adesea la creșterea șomajului. Într-o economie deflaționistă în timpul unei crize financiare, economisitorii au crescut puterea de cheltuieli, dar din cauza șomajului ridicat, un număr tot mai mare de oameni nu au venituri.
O economie în timpul unei crize financiare poate experimenta, de asemenea, o inflație rapidă, deoarece investitorii își pierd încrederea în guvern și în capacitatea acestuia de a-și acoperi obligațiile prin creșterea taxelor. Investitorii solicită randamente mai mari ale obligațiunilor de stat, iar acest lucru duce la creșterea ratelor dobânzilor la alte tipuri de investiții, precum și la mărfuri. Creșterea prețurilor înseamnă că consumatorii au mai puțină putere de cheltuieli și cheltuiesc un procent mai mare din venit pentru nevoi de bază, cum ar fi alimente și locuințe, mai degrabă decât pe articole de lux.
Uneori, o criză financiară poate afecta întreaga lume, deoarece economiile naționale sunt împletite din cauza importului și exportului de mărfuri. Națiunile lipsite de lichidități reduc importurile, ceea ce înseamnă că alți parteneri comerciali pierd venituri și trebuie să reducă cheltuielile. O criză financiară poate avea un efect de domino într-o economie de piață liberă și numai țările cu politici economice izolaționiste evită efectele dăunătoare ale unei crize economice globale.