Acțiunile preferate este o denumire dată unei categorii speciale de acțiuni care are caracteristici care o diferențiază de acțiunile generale sau „comune” ale aceleiași companii. Aceasta poate include avantaje, cum ar fi a fi primul în linie pentru a primi plăți de dividende sau a avea prioritate față de creanțe în cazul în care compania intră în lichidare. Există unele dezavantaje, mai ales că acțiunile preferate nu vin de obicei cu drept de vot.
Caracteristicile precise ale acțiunilor preferate variază de la companie la companie. Cel mai obișnuit este că oricine care deține acțiuni preferate va fi mai sus în ordinea de ciocolată dacă o companie este lichidată și activele acesteia sunt împărțite între creditori. În funcție de regulile acțiunilor, deținătorii de acțiuni preferențiale fie vor primi înapoi suma pe care au investit-o, fie valoarea de piață a acțiunilor lor atunci când compania a fost lichidată. Atâta timp cât mai sunt suficienți bani în companie, acești deținători vor primi înapoi această sumă ca sumă fixă. Deținătorii de acțiuni obișnuite vor trebui să aștepte la coadă cu alți creditori și, de obicei, vor primi doar o parte din banii cărora le sunt „datoriți”.
O altă caracteristică a acțiunilor preferate este că deținătorii sunt plătiți în mod normal cu un dividend fix. Acest dividend este plătit înainte de plățile dividendelor către deținătorii de acțiuni ordinare. Plățile către acțiunile obișnuite vor fi determinate de la an la an și depind de obicei de performanța companiei și de rezervele de numerar.
De obicei, nu există nicio garanție că deținătorii de acțiuni preferate vor primi o plată de dividende. Dacă o fac, trebuie plătită la rata convenită. Această plată trebuie efectuată înaintea oricărei plăți de dividende către alți acționari. Rezultatul este că este imposibil pentru o firmă să plătească dividende deținătorilor de acțiuni obișnuite fără a face una deținătorilor de acțiuni preferați.
Dacă o acțiune preferată este clasificată drept cumulabilă, atunci ori de câte ori compania optează pentru a nu plăti dividende, suma pe care ar fi plătit-o deținătorilor de acțiuni preferate este reportată. De exemplu, dacă compania nu plătește niciun fel de dividende timp de doi ani, atunci în al treilea an trebuie să plătească deținătorilor de acțiuni preferate dividende în valoare de trei ani înainte de a li se permite să plătească ceva deținătorilor de acțiuni obișnuite. Alternativa la aceasta este cunoscută ca non-cumulativă. În această situație, dacă o companie nu plătește dividende un an, deținătorii de acțiuni preferate nu vor primi niciodată dividende pentru acel an.