Un activ este orice tip de proprietate sau instrument financiar care este menit să fie un depozit de bogăție pentru viitor, precum și să creeze bogăție în prezent. Pentru ca activele să fie numite active cu probleme înseamnă de obicei că ele se depreciază și nu creează bogăție, ci o diminuează. În limbajul guvernului Statelor Unite și al Departamentului de Trezorerie, „active cu probleme” înseamnă în mod specific cele care se încadrează în oricare dintre cele două categorii definite pe scară largă.
În primul rând, ele includ creditele ipotecare datorate fie asupra proprietăților rezidențiale, fie comerciale și orice titluri garantate de aceste credite ipotecare, a căror achiziție de către guvern ar contribui la stabilitatea piețelor financiare. A doua categorie include orice alte titluri de valoare sau instrumente financiare, a căror achiziție de către guvern este considerată necesară de către Secretarul Trezoreriei și Președintele Rezervei Federale, din nou pentru a stabiliza piața financiară a SUA. activele trebuie să fie aprobate de Congresul SUA înainte de a avea loc.
Aceste două clase de active cu probleme se află în contextul unui program guvernamental american, inițiat în 2008, cunoscut sub numele de Programul de ajutorare a activelor cu probleme (TARP). Ca urmare a recesiunii economice și a numărului fără precedent de executări silite de locuințe care au fost observate în această perioadă, băncile care împrumutaseră bani pentru credite ipotecare și acele companii care ulterior au achiziționat creditele ipotecare au suferit o mare presiune financiară. Acestea au fost cele mai multe dintre activele cu probleme pe care guvernul SUA și-a propus să le achiziționeze ca parte a programului TARP. Atunci când aceste active sunt achiziționate de guvern, ele permit companiilor care le-au deținut să-și îmbunătățească bilanțurile și să evite să intre în faliment sau să fie nevoite să concedieze un număr mare de lucrători.
Firmele care au fost salvate de la eșecul imediat sau de la insolvență prin fonduri din legislația TARP au putut să rămână operaționale, dar au fost și obligate să respecte condițiile impuse utilizării acestor fonduri, cum ar fi limitele de compensare a directorilor. Efecte precum acestea și altele create de legislația TARP au fost o sursă de multe controverse de la implementarea programului. Cel mai mare obiectiv al achiziției guvernamentale de active cu probleme a fost acela de a stabiliza piețele financiare și de a permite instituțiilor bancare care au avut probleme financiare să poată împrumuta și împrumuta liber din nou. Atunci când aceste tipuri de programe guvernamentale funcționează conform intenției, ele devin o soluție rapidă la problemele pe care le abordează, în comparație cu intervalul de timp în care problema se poate inversa în mod natural.