Activele toxice sunt active pentru care nu există cumpărători și, ca urmare, nu există o valoare clară. Titlurile garantate cu ipoteci și împrumuturile subprime sunt două exemple des citate de active toxice. În criza economică globală de la începutul anilor 2000, activele toxice au devenit o problemă majoră de îngrijorare, în special în Statele Unite, unde astfel de active au precipitat o cădere liberă radicală a economiei americane, pe măsură ce industria financiară a încercat să le facă față.
Aceste bunuri au avut o valoare la un moment dat și mulți oameni susțin că au încă o valoare, chiar dacă nimeni nu le va cumpăra. Problema este că atunci când o bancă achiziționează un număr mare de active toxice, aceste active umflă valoarea contabilității băncii, dar nu contribuie cu nimic real la poziția financiară a băncii. Cu alte cuvinte, banca are o mulțime de bani pe hârtie, dar nu își poate vinde efectiv activele toxice și, ca urmare, are lichidități minime.
La momentul în care sunt create, multe active toxice sunt de mare valoare și sunt tratate ca investiții cu randament ridicat, cu risc ridicat. Băncile cu o atitudine mai conservatoare încearcă adesea să evite obținerea de active toxice, dar acest lucru poate fi dificil atunci când astfel de active sunt puse în comun cu investiții cu risc mai scăzut și vândute la pachet. Acesta a fost cazul multor titluri garantate cu ipoteci, care au forțat băncile să cumpere un amestec mixt de active.
Dacă o bancă devine supraîncărcată cu active toxice, este posibil să nu poată răspunde la schimbările de pe piață sau să-și servească clienții. Acest lucru poate crea îngrijorări în rândul clienților băncii, care pot intra în panică ca răspuns la instabilitatea băncii și pot face banca mai instabilă în acest proces. În aceste cazuri, cea mai bună mișcare a băncii este să încerce să scape de activele toxice, dar poate avea dificultăți în a face acest lucru, din cauza incapacității de a găsi cumpărători.
Unii investitori se pot oferi voluntari să preia active toxice la o fracțiune din valoarea lor nominală, negociind cu privire la faptul că activele vor deveni din nou vândabile la un moment dat în viitor, dar băncile sunt adesea reticente în a accepta astfel de tranzacții. O astfel de înțelegere ar forța o bancă să strice valoarea activelor sale, situație pe care mulți o consideră nedorită. Mai multe guverne au încercat să achiziționeze și să sechestreze aceste active pentru a face față sistemelor lor economice frământate în 2008 și 2009, dar astfel de tranzacții au fost împiedicate de bănci care nu au vrut să facă față, împreună cu oficialii guvernamentali care au pus sub semnul întrebării înțelepciunea de a cheltui bani pe astfel de active.