Aerosolii sunt cutii care țin un lichid sub presiune semnificativă împreună cu altceva pentru a menține presiunea egalată. Un fel de supapă de pe cutie permite ca o cantitate de lichid să fie eliberată sub formă de ceață. Tot felul de lucruri sunt dispersate sub formă de aerosoli, de la vopsele pulverizate la insecte repellente până la agenți de curățare. Primul aerosol utilizat pe scară largă a fost folosit în timpul celui de-al Doilea Război Mondial de către soldații americani ca o modalitate de a pulveriza cu ușurință substanța de respingere a țânțarilor pentru a se proteja de insectele omniprezente din arena Pacificului. După război, mecanismul a fost adoptat de un număr incredibil de produse, iar cutiile de aerosoli au devenit rapid un element de bază al consumatorului occidental.
Până la sfârșitul anilor 1980, unii dintre cei mai obișnuiți agenți utilizați pentru a menține lichidul într-o stare de echilibru în interiorul cutiei aparțineau unei clase cunoscute sub numele de clorofluorocarburi (CFC). În cele din urmă, a devenit evident că aceste CFC, utilizate nu numai în aerosoli, ci și în frigidere și multe produse de curățare, aveau efecte negative incredibile asupra stratului de ozon protector al planetei. Drept urmare, în 1989, Protocolul de la Montreal a pus capăt utilizării pe scară largă a CFC-urilor și, de atunci, acestea nu sunt, în esență, niciodată utilizate ca propulsor în aerosoli.
Propelenții de înlocuire pentru aerosoli, cum ar fi propanul și izobutena, sunt mult mai puțin distructivi pentru mediu decât CFC-urile. Din păcate, sunt foarte inflamabile și, prin urmare, prezintă un fel de risc pentru siguranță, deși majoritatea oamenilor consideră acest lucru neglijabil. Propulsanții precum butanii și propanul au, de asemenea, dezavantajul de a fi foarte toxici dacă sunt ingerați de oameni, făcându-i inadecvați pentru utilizare în aerosoli care distribuie produse alimentare. Ca rezultat, majoritatea alimentelor care vin în aerosoli – cum ar fi frișca – folosesc protoxid de azot ca propulsor.
Aerosolii au încă ceva stigmat ca urmare a utilizării anterioare a CFC-urilor, dar în multe cazuri, ei sunt o formă destul de conștientă de mediu de distribuire a unui produs. Adesea, o mare cantitate de produs poate fi depozitată sub presiune într-un recipient relativ mic. Cutiile folosite în majoritatea aerosolilor majori sunt, de asemenea, reciclabile, iar mii de centre de reciclare din Statele Unite le iau.
Deși aerosolii pot sparge dacă sunt supuși la căldură intensă sau sunt perforați, rareori există pericole asociate cu acest lucru. În timp ce mulți oameni cred că aerosolii se află sub presiuni foarte mari, de fapt, unul dintre punctele majore ale aerosolilor este acela de a putea stoca lichid sub presiune la presiuni relativ scăzute. Utilizarea propulsorului ca echilibru asigură că presiunea dintr-o cutie de aerosoli nu este niciodată atât de mare încât să prezinte un risc semnificativ de rănire dacă este spartă.