Agenții terapeutici sunt compuși cu efect benefic și de dorit atunci când sunt consumați sau aplicați. Acestea includ o gamă largă de produse, de la aloe vera topică pentru a calma iritația pielii până la medicamente pentru chimioterapie utilizate pentru a ataca cancerele. Din motive de siguranță, multe națiuni le reglementează și stabilesc standarde pentru puritate și etichetare. Aceste legi protejează consumatorii și oferă producătorilor linii directoare pe care să le folosească în dezvoltarea și comercializarea produselor lor.
Unii agenți terapeutici sunt de origine biologică și pot include componente din plante și minerale, precum și produse de origine animală. Altele sunt sintetice, produse într-un mediu de laborator. Agenții naturali, cum ar fi medicamentele pe bază de plante, pot fi supuși unor reglementări mai puține și ar putea fi tratați mai degrabă ca suplimente alimentare decât ca preparate medicale. Altele sunt reglementate mai puternic din cauza riscurilor crescute asociate cu utilizarea lor. Medicamentele utilizate în tratamentul cancerului, de exemplu, pot fi periculoase pentru pacienți sau pentru persoanele din jurul lor.
Studiile asupra agenților terapeutici oferă informații despre modul în care aceștia funcționează și despre ce tipuri de riscuri se pot dezvolta pe parcursul aplicării lor. Această cercetare poate include analiza de laborator a compușilor pentru a afla ce se află în interiorul lor și cum pot acționa aceștia asupra celulelor individuale în timpul tratamentului. Unii agenți terapeutici sunt personalizați pentru pacienți individuali, oferind un tratament foarte țintit pentru o afecțiune. Astfel de tratamente pot avea mai puține efecte secundare și o eficacitate mai mare.
Pentru a comercializa agenți terapeutici, companiile trebuie să fie capabile să demonstreze că au un efect de dorit și controlabil asupra populațiilor de studiu, ceea ce indică faptul că ar putea fi utili din punct de vedere medical. Acest rezultat ar trebui să ofere și beneficii, cum ar fi eliminarea bacteriilor infecțioase în cazul medicamentelor cu antibiotice. Studiile pot determina ce tipuri de efecte secundare pot apărea în utilizarea agenților terapeutici, ceea ce poate ajuta autoritățile de reglementare să decidă dacă ar trebui să fie vânduți și ce fel de etichetare ar trebui să poarte. Un medicament poate avea un beneficiu care depășește efectele secundare potențial grave, caz în care poate fi eliberat atâta timp cât cumpărătorilor li se oferă suficient avertisment.
Oamenii au folosit agenți terapeutici de mii de ani, inclusiv unii compuși care au continuat să fie utilizați până în prezent. Preparatele făcute cu maci pentru a trata durerea, de exemplu, au fost precursorii puternicelor opiacee sintetice folosite în același scop de medicii moderni. Compuși noi sunt în continuă dezvoltare, inclusiv preparate biologice și sintetice pentru tratarea noilor boli și îmbunătățirea calității îngrijirii pentru afecțiunile medicale existente.