Harmonicile sunt instrumente de mână care creează sunet atunci când suflați sau aspirați aer prin trestie mici. În familia orgilor bucale, cunoscute și sub denumirea de harpe, armonicile sunt în general văzute ca un instrument popular, deoarece sunt accesibile unui muzician neinstruit și produc muzică crudă, emoționantă. În multe culturi, instrumentele precum armonicile au fost făcute din sticlă, piatră, lemn sau alte materiale, dar cel mai frecvent corpul este din metal sau plastic, iar tresele sunt din metal.
Harmonicile sunt unul dintre puținele instrumente cunoscute care pot fi cântate atât prin „suflare” (expirând) cât și „desenând” (inspirand) cu rezultate izbitor de diferite. Clasificăm armonicile drept instrumente cu stuf liber, deoarece rămân staționare în timpul cântării. Spre deosebire de un instrument precum trompeta sau saxofonul, armonica se cântă exclusiv cu buzele, limba și modelele de respirație, fără alte butoane sau taste care să miște sau să îndoaie aerul pentru a varia înălțimea.
În clasificarea instrumentelor muzicale, armonicile sunt cunoscute și sub numele de idiofone. Acest lucru se datorează faptului că trestii creează sunetul din caracteristicile lor de rezonanță unice, spre deosebire de o coardă sau o tobă membranoasă. Trestele nu sunt reglate de oameni în felul în care încordarea corzilor poate afecta tonul. Mai degrabă, o diferență în sunetul armonicilor vine din selectarea treselor potrivite și din modificarea presiunii sau a formei aerului suflat peste ele.
Câteva trestii pre-acordate, în jur de o duzină, sunt suspendate în camere înguste în corpul armonicilor, cunoscut sub numele de pieptene. Inspirarea sau expirarea dintr-o parte a camerei vibrează una sau câteva trestii la un moment dat pentru a crea sunete texturale sau armonice interesante care ies pe cealaltă parte. Numărul de găuri și, prin urmare, de trestie, poate varia de la patru la armonica unui copil până la șaisprezece pentru un muzician profesionist. Găurile pătrate conduc aerul către două trestii posibile ale unei perechi, cunoscute sub denumirea de trestie „suflă” și „trage”, pentru a produce sunete diferite.
Un tip familiar de acordare pentru armonici se numește diatonic. Aceasta înseamnă că trefurile cântă notele unei scări majore fără note bemol sau ascuțite în raport cu nota cheie. Cele mai comune sunt un tip de armonică diatonica în care fiecare notă este cântă de o singură tremură, deși alte tipuri folosesc combinația a două treburi pentru a crea o notă majoră.
În istoria muzicii americane, armonicile sunt asociate cu tradițiile populare de blues, bluegrass și country. Aceste forme comune de muzică sunt concepute pentru a fi practicate spontan oriunde se adună oamenii. Armonica a devenit populară pentru aceste evenimente, deoarece este ușoară, ieftină, simplu de învățat cu competență și creează muzică evocatoare.