Catacombele sunt camere funerare subterane, de obicei conectate cu o rețea de tuneluri. Mai multe culturi au o istorie în utilizarea acestor camere pentru a-și îngropa morții, deși sunt cel mai strâns asociate cu biserica creștină timpurie de astăzi. Mai multe situri din întreaga lume au catacombe extinse care sunt uneori deschise pentru vizitatori, inclusiv catacombele romane originale și catacombele din Paris.
Din punct de vedere pur practic, catacombele sunt o opțiune excelentă pentru eliminarea morților cu respect. Deoarece sunt sub pământ, ele nu ocupă imobile valoroase deasupra pământului, iar adâncimea lor asigură de obicei că morții nu vor contamina alimentarea cu apă și nu vor reapărea în perioadele de inundații. Camerele pot fi, de asemenea, extinse aproape la nesfârșit, în teorie, pentru a găzdui morți suplimentari și, de fapt, multe arată semne ale acestui lucru, cu diferite camere și tuneluri adăugate de-a lungul secolelor.
Oamenii și-au îngropat morții în peșteri de mii de ani, dar adevăratele catacombe – ca în rețelele construite artificial de tuneluri, galerii și nișe – par să fi fost construite în secolul al II-lea, la Roma. Inițial, ele au fost concepute ca unități de depozitare temporare pentru trupurile martirilor creștini, iar în cele din urmă s-au extins. Catacombele romane au apărut ca răspuns la o serie de factori. Înmormântările erau interzise în limitele orașului Romei, pentru un lucru, astfel încât aceste camere puteau ocoli legea și erau utile și minorităților religioase, cum ar fi primii creștini, care altfel ar putea fi perturbate în timp ce își îngrijeau morții.
Din punct de vedere istoric, catacombele au fost folosite pentru a găzdui morții în sicrie, giulgiuri, sarcofage sau urne și au fost folosite și pentru ceremonii memoriale. Ceremonia de înmormântare ar putea avea loc în catacombă, de exemplu, la fel ca memorialele anuale și sărbătorile funerare ulterioare. Familiile bogate ar putea avea o parte din camere numai pentru ele, permițându-le să se îngroape între strămoșii lor.
Multe sunt situate sub biserici, subliniind legătura lor cu practica timpurie a creștinismului. În timp ce practica folosirii catacombelor este mai puțin răspândită decât a fost cândva, unele secte monahale încă le folosesc pentru morții lor, iar cercetătorilor din biserica primară le place adesea să viziteze aceste camere pentru a afla mai multe despre tradițiile de înmormântare din istoria creștinismului. Catacombele pot dezvălui, de asemenea, informații interesante despre oamenii din interiorul lor, deoarece multe nișe sunt marcate cu plăcuțe care conțin detalii despre viața și morții oamenilor pe care le conțin.