Celulele alfa sunt celule endocrine care sunt prezente în pancreas într-o regiune numită insulele Langerhans. Aceste celule specifice produc un hormon specific numit glucagon. Hormonul glucagon este vital pentru reglarea nivelului de glucoză din sânge, adică a cantității de glucoză sau zahăr din fluxul sanguin.
Pancreasul, care se odihnește chiar în spatele și ușor sub stomac, joacă un rol crucial în procesul digestiv. Insulele Langerhan, numite după persoana care a descoperit-o în 1869, este o regiune din pancreas alcătuită în principal din celule endocrine producătoare de hormoni. Celulele alfa rezidă în această regiune și sunt necesare pentru producerea hormonului glucagon. Glucagonul joacă un rol important în creșterea nivelului de glucoză din sânge sau zahăr din sânge.
Glucagonul produs de celulele alfa acționează pentru a crește nivelul zahărului din sânge în organism prin descompunerea glicogenului, o substanță produsă în ficat, într-un tip de zahăr numit glucoză. Procesul de transformare a glicogenului în glucoză se numește glicogenoliză. Glucoza care este produsă în timpul glicogenolizei intră în fluxul sanguin și este apoi transportată de sânge către diferite celule din organism. Celulele folosesc glucoza drept combustibil și este sursa primară de energie pentru organism.
Corpul uman reglează în mod constant cantitatea de zahăr din sânge din sânge. Când nivelul zahărului din sânge scade prea mult, celulele alfa sunt chemate în acțiune, iar cantitățile necesare de glucagon sunt eliberate, declanșând procesul de glicogenoliză, care are ca rezultat producerea de glucoză. Fără celulele alfa, corpul uman nu ar fi capabil să producă glucoză și, prin urmare, nu ar fi capabil să mențină niveluri adecvate de glucoză din sânge.
Când nivelul zahărului din sânge scade prea mult și starea nu este corectată, pot apărea probleme grave de sănătate. Afecțiunea, numită hipoglicemie, provoacă o varietate de simptome supărătoare. O persoană cu zahăr scăzut din sânge se poate simți amețită, tremurândă și slăbită. El sau ea ar putea avea, de asemenea, bătăi rapide ale inimii, transpirație umedă sau vedere încețoșată. Dacă nu este tratată, afecțiunea ar putea degenera și deveni mai gravă, provocând confuzie mentală, convulsii, inconștiență și comă.
Persoanele care suferă de o afecțiune numită diabet au adesea dificultăți cu cantitățile excesive de glucoză în sângele lor. Această afecțiune este uneori cauzată de incapacitatea organismului de a produce cantități suficiente de insulină, care este substanța care permite celulelor să absoarbă glucoza din sânge. Celulele unei persoane pot fi, de asemenea, rezistente la insulină, inhibând astfel absorbția glucozei din sânge. Pentru a corecta această afecțiune, uneori sunt prescrise medicamente care inhibă producția de glucagon de către celulele alfa.