Mai puțin rigid decât osul și totuși mai rigid decât mușchiul, cartilajul este un tip important de țesut care formează părți ale sistemelor osoase. Găsit la oameni și animale, cartilajul poate alcătui părți minore ale structurilor scheletice, cum ar fi articulația genunchiului, sau poate forma secțiuni majore ale compoziției unui organism, cum ar fi în cazul rechinilor și razelor. Cartilajul este alcătuit din celule cartilaginoase, numite condrocite, care ajută la producerea, funcționarea și repararea țesutului.
Celulele cartilajului sunt compuse din mai multe materiale diferite, dar conțin o cantitate mare de fibre gelatinoase de colagen. Aceste fibre sunt cele care permit cartilajului să păstreze flexibilitatea necesară pentru a acoperi terminațiile articulațiilor și pentru a forma structuri precum nasul și urechile. Spre deosebire de multe alte celule, celulele cartilajului nu sunt conectate la vasele de sânge. În schimb, nutrienții sunt absorbiți în matricea celulelor pentru a permite funcționarea continuă.
La oameni și la unele mamifere, celulele care alcătuiesc cartilajul își încep activitatea cu mult înainte de naștere. Scheletul inițial al unui făt este compus în mare parte din cartilaj, care este înlocuit treptat de os pe măsură ce dezvoltarea continuă. Chiar și după dezvoltarea scheletului, cartilajul joacă un rol major în modelarea și forma corpului. Pe lângă faptul că servesc ca mecanism conjunctiv între oase, multe articulații umane sunt amortizate de cartilaj. Celulele și țesuturile cartilajului joacă, de asemenea, un rol major în funcția coloanei vertebrale, formând o mare parte din materialul pentru discurile care se odihnesc între fiecare vertebre.
Celulele cartilajului cresc adesea în mici gropi sau crevase ale osului, cunoscute sub numele de lacună. Ele tind să formeze unul dintre cele trei tipuri diferite de cartilaj, în funcție de locația celulelor și de nevoile organismului. Fibrocartilajul este cel mai dur material care provine din aceste celule și se găsește în discurile intervertebrale și în alte zone care vor fi supuse unor stres și greutăți mari. Cartilajul elastic se găsește în țesuturile urechilor, precum și în nas și gât. Cartilajul hialin se află și în ureche și gât și este substanța principală cu care se formează sistemul prescheletic.
Una dintre problemele majore cu celulele și țesuturile cartilajului este că celulele au un mecanism slab pentru repararea daunelor. Deoarece celulele cresc în lacună, migrarea pentru repararea leziunilor poate fi lentă sau imposibilă. Chiar și atunci când un cartilaj nou crește pe o zonă erodata sau rănită, acesta poate fi fibrocartilajul mult mai puțin flexibil, care poate limita funcția și mișcarea. Potrivit unor experți, terapia de înlocuire a cartilajului poate înregistra progrese majore odată cu aplicarea celulelor stem cultivate în laborator.