Celulele olfactive sunt cele care le permit pe petreceri să se bucure de parfumul unei delicii proaspăt coapte, să avertizeze proprietarii de case despre scurgeri de gaz, să permită câinilor care adulmecă droguri să urmărească criminalii, precum și să fie responsabili pentru 90% din simțul gustului. Celulele olfactive sunt celule nervoase, care fac parte din sistemul nervos și sunt clasificate ca parte a sistemului nervos senzorial periferic. Ele sunt localizate în organele de detectare a mirosului ale oamenilor și ale altor animale, au o formă specifică care depinde de locația lor specifică și variază foarte mult ca număr și sensibilitate.
Celulele olfactive sunt neuroni, cunoscuți și ca celule nervoase. Ele fac parte din sistemul nervos, un sistem al corpului format dintr-o vastă rețea de nervi și conexiuni electrochimice. Sistemul nervos este responsabil de colectarea informațiilor din mediul înconjurător, transmiterea acestor informații către creier și transmiterea comenzilor creierului către organism. Funcția lor principală este de a culege informații senzoriale legate de simțul mirosului. Din această cauză și a faptului că nu sunt localizați în creier sau măduva spinării, ele sunt clasificate ca parte a sistemului nervos senzorial periferic.
Aceste celule sunt, în general, localizate în nas și în alte organe responsabile cu detectarea stimulilor de miros. La om, aceste celule sunt situate în epiteliul olfactiv, un grup dens de celule în partea din spate a nasului. Alte mamifere, cum ar fi câinii, au un al doilea set de celule olfactive situate în organul lui Jacobson. Organul lui Jacobson atârnă în partea din spate a gâtului și ajută să le ofere câinilor simțul lor incredibil al mirosului.
Celulele olfactive au o formă specifică, dependentă de locația lor în organism. Celulele situate în epiteliul olfactiv au o formă alungită cu un buton la un capăt. În schimb, celulele situate într-un organ al lui Jacobson au o formă mai rotunjită. Oamenii de știință nu sunt încă siguri de motivul din spatele acestor diferențe de formă. Există speculații că cele două forme diferite funcționează într-o manieră sinergică la animalele care se bazează în mare măsură pe simțul lor al mirosului.
În cele din urmă, mirosurile de mirosuri atât la oameni, cât și la animale variază atât ca număr, cât și ca sensibilitate. De exemplu, oamenii au cinci milioane de celule olfactive. Câinii, în schimb, au peste 220 de milioane de celule olfactive. Oamenii sunt capabili să recunoască peste 10,000 de mirosuri distincte. Deși nu se știe încă câte mirosuri pot distinge câinii, oamenii de știință bănuiesc că pot distinge mult mai mult decât oamenii.