Cu multe sisteme de frânare moderne pentru automobile și alte vehicule, frânele cu disc sunt utilizate în mod obișnuit pe roțile din față pentru a crește puterea de oprire. Pe roțile din spate, totuși, se folosesc adesea frâne cu tambur, ceea ce necesită utilizarea cilindrilor de roată. În cadrul frânei cu tambur, cilindrii roții împing saboții de frână, care la rândul lor apasă pe interiorul tamburului de frână, provocând frecarea să încetinească vehiculul.
Cilindrii roților funcționează ca parte a unui sistem de frânare hidraulic; fluidul hidraulic, de obicei un ulei de orice fel, este presat printr-un tub îngust, care, la rândul său, împinge lichidul împotriva pistoanelor din cilindrii roții. Cilindrii împing apoi împotriva saboților de frână la presiuni diferite, în funcție de cât de multă presiune este aplicată lichidului de la pedala de frână. Acest tip de sistem permite modularea ușoară a puterii de frânare, precum și reducerea efortului necesar pentru acționarea frânelor.
Fiecare roată din spate are propriul cilindru de roată. Ele sunt montate în interiorul tamburului de frână pe un punct de montare fix lângă partea superioară a tamburului, care nu se va îndoi atunci când cilindrii roții sunt acționați. Cilindrii roții au forma unui tub scurt sau cilindru, cu pistoane proeminente de ambele părți. Aceste pistoane sunt așezate în interiorul cilindrului și înconjurate de garnituri de cauciuc pentru a preveni scurgerea fluidului hidraulic. Când sunt acționate, pistoanele sunt forțate spre exterior de fluidul care este forțat prin cilindru. Când lichidul se retrage înapoi în cilindru și înapoi prin liniile hidraulice, pistoanele se retrag și ei, eliberând saboții de frână din interiorul tamburului.
Un cilindru de roată funcționează aproape în același mod ca un cilindru principal pe o frână cu disc, dar în general nu este la fel de puternic și este mai predispus la defecțiuni după uzură excesivă. Cu toate acestea, un cilindru de roată este relativ ușor de înlocuit și mai puțin costisitor decât lucrul la o frână cu disc cu un cilindru principal. Cilindrii roților sunt, de asemenea, un punct de acces pentru lichidul hidraulic din sistemul de frânare. Fiecare cilindru are încorporat un șurub de purjare, care, atunci când este slăbit sau îndepărtat, permite accesul la lichidul de frână. Dacă un cilindru trebuie reparat sau înlocuit, conductele de frână trebuie să fie curățate sau spălate cu lichid de frână nou. Deoarece frânele nu vor funcționa corect dacă aerul este prezent în conductele de frână, șurubul de aerisire de pe cilindru este slăbit pe măsură ce lichidul de frână trece prin sistem. În acest fel, orice aer din sistem poate ieși prin racordul de purjare sau prin rezervorul de lichid din apropierea motorului.