Dulciurile sunt o clasă generală de alimente care include orice număr de „dulciuri”. Diferențele regionale pot duce la clasificarea unor lucruri ca dulciuri într-o zonă, dar nu în alta, și există o serie de alimente dulci sau produse asemănătoare alimentelor pe care unii oameni le pot considera parte din această clasă, iar alții nu. Ca regulă generală, sunt dulciuri care nu necesită o lingură, o furculiță sau un cuțit pentru a le consuma cu ușurință – cu câteva excepții.
Dulciurile pot fi cunoscute și ca produse de cofetărie și, în diferite părți ale lumii, alți termeni pot fi folosiți pentru a descrie întreaga clasă sau un subset al clasei. În America, de exemplu, termenul de bomboane este utilizat pe scară largă pentru a descrie cea mai mare parte a dulciurilor, deși de obicei omite lucruri precum produse de patiserie și înghețată. În multe alte țări vorbitoare de limbă engleză, cum ar fi Irlanda și Regatul Unit, termenul dulciuri poate fi folosit pentru a se referi mai mult sau mai puțin la întreaga clasă. Trebuie remarcat faptul că, în timp ce cofetăria se referă la dulcele în sine, o cofetărie este locul în care se vând dulciurile.
Aceste alimente pot fi grupate într-un sortiment enorm de tipuri, unele conținând mii de soiuri diferite, iar altele cu doar câteva. Unele dintre aceste categorii includ acadele, bezele, gumii, halvah, marțipan, ciocolată, înghețată, lemn dulce, gumă și produse de patiserie. Dulciurile se găsesc în întreaga lume, practic în fiecare cultură care are acces la zahăr sau un îndulcitor similar și vin în nenumărate forme și stiluri.
Mulți americani cred că dulciurile sunt o clasă de dulciuri în afara produselor de patiserie și a bomboanelor, în timp ce din punct de vedere tehnic le cuprinde pe ambele. În timp ce bomboanele tari, cum ar fi acadele sau picăturile de lămâie, fac parte din grup, mulți americani tind să nu le descrie ca atare. În mod similar, guma de mestecat și înghețata, care nu sunt de obicei considerate bomboane, nu sunt adesea considerate dulciuri – deși sunt.
În schimb, se crede că termenul de cofetărie se referă la dulciuri care includ fructe sau nuci. Exemple de acest tip includ marțipan, halvah și prăjitură cu fructe. Marțipanul este un dulce făcut cu pastă de migdale, care poate fi sculptat într-o serie de forme diferite și este popular pentru toppinguri de prăjituri și dulciuri în formă de sine stătătoare. Halvah este un tratament mediteranean făcut din semințe de susan măcinate. În timp ce astfel de dulciuri sunt de fapt exemple de dulciuri, ele abia dacă sunt o fracțiune din întreg.
De asemenea, trebuie remarcat faptul că, în timp ce dulciurile sunt în general definite ca dulciuri care pot fi consumate fără ustensile, există câteva care încalcă această regulă. Bezeaua, de exemplu, este aproape întotdeauna consumată cu un fel de ustensil, dar este, de asemenea, considerată de majoritatea oamenilor a fi o cofetărie. Astfel de excepții sunt puține, dar există.