Conflictul de legi apare atunci când există mai multe legi posibile care s-ar putea aplica, iar acele legi impun rezultate diferite. De exemplu, dacă are loc un accident într-un stat, de obicei se aplică legea statului. Dacă ambele părți ar fi rezidente într-un stat diferit, totuși, s-ar putea argumenta că se aplică legea statului în care trăiesc.
Când două legi sunt în conflict, instanța trebuie să decidă ce lege ar trebui să se aplice. Există reguli formale organizate în sistemul juridic, numite reguli de conflict de legi, care ajută o instanță să stabilească ce lege să aplice într-o situație dată. Instanța trebuie mai întâi să soluționeze aceste probleme legate de conflictul de legi înainte de a începe să examineze fondul cauzei și să decidă cu privire la soluționarea litigiului.
Există multe tipuri diferite de conflicte de legi. De exemplu, legea federală poate diferi de legea de stat. Legea unui stat poate diferi, de asemenea, de legea altui stat. Un exemplu clasic este că unele state au legalizat utilizarea marijuanei medicale, deși legea federală încă o interzice, ceea ce duce la confuzie considerabilă pentru toți cei implicați.
Problemele de conflict de legi apar cel mai adesea atunci când un caz care apare în temeiul legii statului este audiat în instanța federală sub jurisdicția diversității. Când două persoane din state diferite au o dispută juridică, acel caz poate fi audiat și soluționat în instanța federală în loc de tribunalul de stat. Acest lucru este adevărat chiar dacă cazul se bazează pe legea statului, deoarece instanțele vor să asigure un proces echitabil și nu vor ca o instanță de stat potențial părtinitoare să ia decizia.
Prin urmare, instanța federală care judecă cazul trebuie să decidă ce lege de stat ar trebui să se aplice în situația dată. Pentru a face acest lucru, se aplică regulile de conflict de legi. Aceste reguli privind conflictul de legi sunt orientate spre a ajuta instanța să decidă care organ legislativ are cel mai puternic interes în soluționarea cazului, pentru a determina care lege se aplică.
De exemplu, statele sunt considerate a avea un interes primordial în ceea ce se întâmplă cu proprietatea dintre granițele lor. Prin urmare, dacă două părți se dispută cine deține terenul în Nevada, chiar dacă nici reclamantul, nici pârâtul nu sunt din Nevada, se va aplica legea din Nevada. Acest lucru devine puțin mai confuz când vine vorba de alte domenii ale dreptului, cum ar fi dreptul contractelor.
De exemplu, un contract poate fi făcut într-un stat, dar acțiunile implicate în contract se desfășoară într-un altul. Problema poate apărea dacă să se aplice legea statului în care a fost încheiat contractul sau legea statului în care este executat contractul. Problemele de conflict de legi există și în dreptul divorțului, dreptul familiei și multe alte domenii ale dreptului.
Problemele legate de conflictul de legi nu înseamnă că cauza este de fapt judecată de instanța a cărei lege se aplică. De exemplu, dacă instanța federală stabilește că legea Ohio va decide o dispută, cazul nu se duce în Ohio pentru a fi audiat. În schimb, instanța federală va audia cazul, dar va aplica legea Ohio pentru a decide rezultatul.