Controalele la export sunt legi naționale prin care un guvern restricționează tipurile de lucruri care pot și nu pot părăsi țara. Majoritatea controalelor la export sunt orientate către mărfuri legate de securitatea națională sau apărarea militară. Controalele se pot atașa, de asemenea, mărfurilor considerate rare sau bunurilor destinate anumitor destinații sub embargo sau restricționate.
În comerțul internațional, exporturile, ca și importurile, joacă un rol important. Exporturile sunt uneori facilitate direct de guverne și între guverne. Mai frecvent, corporațiile individuale organizează exporturile ca tranzacții între afaceri. Controalele la export impuse de guvern stabilesc contururile și condițiile în care pot avea loc aceste tipuri de exporturi.
Cel mai elementar, controalele la export se referă la mărfuri de importanță națională. Dacă o țară are nevoie de o anumită cantitate de grâu pentru a-și hrăni oamenii, de exemplu, sau de o anumită cantitate de petrol pentru a-și alimenta propriile mașini, controalele la export vor limita procentul acestor mărfuri care poate fi exportat. De asemenea, pot fi implementate controale temporare sau limitate la export pentru a compensa perioadele de foamete sau penurie. Dacă o gamă largă de culturi este distrusă de un dezastru natural sau de o boală, controalele la export pot reduce drastic cantitatea care poate fi exportată, chiar dacă exportul intens este, în anii buni, norma.
Majoritatea legilor privind exporturile din Statele Unite și Europa de Vest se referă la exporturile militare. Aceste țări impun restricții stricte asupra tipurilor de tehnologie militară – atât arme, cât și strategie – care pot trece granițele. Securitatea națională depinde în mare parte de strategiile și avantajele militare care sunt ținute îndeaproape. Ca atare, majoritatea guvernelor nu doresc ca secretele lor să fie împărtășite, chiar și cu țările prietene. Majoritatea controalelor la export permit unele schimburi militare, dar numai în anumite circumstanțe prescrise cu grijă.
De asemenea, guvernele limitează în mod regulat exporturile către țările care sunt sub embargo sau restricționate în alt mod pentru comerț. Națiunile care participă la astfel de forumuri mondiale precum Națiunile Unite și Organizația Mondială a Comerțului ajung de obicei la acorduri între ele cu privire la condițiile adecvate ale comerțului internațional. Țările care refuză să respecte regulile stabilite sau care se angajează în activități condamnate pe scară largă, cum ar fi terorismul sau încălcările drepturilor omului, își găsesc adesea opțiunile comerciale limitate.
Dacă o țară alege să restricționeze comerțul la o așa-numită destinație „pe lista neagră” este o chestiune de alegere națională. Exportul de mărfuri către Cuba, de exemplu, este sub embargo în Statele Unite, dar nu în cea mai mare parte a Europei. Coreea de Nord și Iran sunt, de asemenea, exemple de țări cărora comerțul este restricționat sau interzis în unele locuri, dar nu în altele. Țările stabilesc și pun în aplicare aceste interdicții prin controale la export.
Controalele exporturilor se aplică de obicei tuturor exporturilor, indiferent cât de mici sau neregulate. O companie care exportă computere este la fel de supusă controalelor ca și o persoană care aduce îmbrăcăminte unei familii gazdă din străinătate. A fi supus controalelor nu înseamnă însă că este necesară în mod necesar vreo acțiune. Controalele acționează ca niște parametri și, atâta timp cât activitățile rămân în limite, este puțin probabil să existe vreo problemă.