O criobancă este o unitate medicală care stochează o mare varietate de țesuturi și celule într-o stare de îngheț. Unele criobanci stochează mostre umane, cum ar fi celulele stem, care sunt utilizate ulterior pentru cercetarea sau tratamentul diferitelor tipuri de cancer. Multe facilități sunt specializate în fertilitate și congelează unul sau ambele spermatozoizi și ovule pentru a fi utilizate mai târziu.
Aceste instalații au de obicei o unitate de crioconservare, care este utilizată pentru depozitarea efectivă a materialelor. Mulți folosesc azot lichid pentru a conserva țesuturile sau celulele, ceea ce scade temperatura sub punctul de îngheț și menține celulele viabile pentru cercetare sau alte aplicații. În cazul țesuturilor de reproducere, acestea sunt menținute viabile pentru implantare viitoare la femeile care încearcă să rămână însărcinate.
Materialele sunt pregătite cu atenție înainte de a trece prin procesul de congelare, în care moleculele de apă din probe sunt înghețate. În mod obișnuit, există o pierdere a unor țesuturi, dar cea mai mare parte a probei rămâne intactă atâta timp cât este înghețată. Deoarece puritatea fiecărei probe este de o importanță vitală, majoritatea criobancilor nu pun azotul lichid în contact direct cu proba pentru a o îngheța. În schimb, probele sunt introduse în congelatoare și ținute separate de azotul lichid, înghețate în schimb de temperatura mediului.
Multe criobanci au si un laborator unde oamenii de stiinta sau cercetatorii pregatesc probele pentru congelare. Înainte de a fi congelate, probele sunt păstrate sterile și lipsite de bacterii care le-ar putea face inutilizabile. La revigorarea probelor, readucerea lor din procesul de congelare este o procedură delicată care necesită condiții sanitare pentru a menține integritatea probei. Există adesea și o parte din laboratorul criobancii înființată pentru a crește culturi de celule din cele care au fost conservate.
Multe facilități sunt specializate strict în donarea de spermă și ovule. Donațiile pot fi anonime și păstrate până când se găsește o potrivire potrivită. Alternativ, cei care servesc în armată sau în locuri de muncă cu risc ridicat pot alege să li se înghețe materialul genetic și să fie depozitat în criobanci în cazul în care li se întâmplă ceva; în acest fel, linia de familie poate fi continuată după moarte.
Cercetătorii, oamenii de știință și profesioniștii din domeniul medical dezvoltă în mod constant noi modalități de utilizare a instalațiilor criobance. Pe lângă conservarea materialului genetic și a celulelor stem pentru cercetare, unele facilități sunt folosite și pentru a conserva alte țesuturi pe cale de dispariție. Recifele de corali sunt în pericol de dispariție, iar oamenii de știință au folosit chiar și criobanci pentru a stoca mostre de diferite tipuri de corali, cu scopul de a asigura supraviețuirea acestora.