Culturile alimentare sunt orice plante crescute în mod intenționat cu scopul principal de a fi mâncate de oameni sau animale. Această definiție separă o cultură alimentară de vegetația comestibilă sălbatică, materialul de pășunat și hrana comestibilă folosită în alte scopuri. Marea majoritate a fructelor, legumelor și alimentelor pe bază de cereale cumpărate din magazin au început în această categorie. Aceasta alcătuiește una dintre cele trei diviziuni principale de plante utile în creștere, celelalte două fiind plante sălbatice și culturi nealimentare.
Există două criterii de bază care diferențiază culturile alimentare de alte plante. Primul este că o persoană trebuie să planteze și/sau să le îngrijească în mod intenționat, iar al doilea este că trebuie să fie folosite în principal pentru hrană. Ambii acești factori sunt cerințe absolute pentru termen.
Primul este folosit în principal pentru a separa culturile alimentare de culturile sălbatice comestibile. Practic, acest criteriu face o linie care spune că ceapa cultivată într-o grădină este o cultură alimentară, dar cele culese în pădure sunt o cultură sălbatică. Singura zonă gri din această regulă se bazează pe cultivarea și îngrijirea unei plante. Dacă o persoană a cules fructe de pădure, ar fi o cultură sălbatică; dacă acea persoană a curățat buruienile și a construit un gard în jurul acelorași tufișuri, se poate trece la o cultură alimentară.
Al doilea factor major presupune ca planta să fie folosită pentru hrană. Dacă mai mult de jumătate din materialul util recoltat dintr-o plantă este folosit pentru a hrăni animale sau oameni, atunci planta este hrană. Planta poate suferi o prelucrare semnificativă, cum ar fi crearea de sirop de porumb, fără a schimba denumirea. Această regulă separă culturile care nu sunt consumate, cum ar fi tutunul, și plantele care ar putea fi consumate, dar care nu sunt folosite pentru alimente, cum ar fi porumbul folosit pentru a produce etanol.
Agricultorii separă plantele utile în trei mari categorii: alimentare, nealimentare și sălbatice. Pe lângă aceste trei grupuri utile, există un singur grup major neutil numit plante neplăcute, precum și mai multe grupuri specializate. O plantă neplăcută este literalmente orice nu este util și crește într-o zonă în care o persoană nu o dorește. Această clasificare ar putea acoperi orice, de la crabgrass la trandafiri sălbatici, cu aceeași precizie.
Celelalte două grupuri utile se împletesc puternic cu culturile alimentare. Culturile nealimentare împărtășesc primul criteriu, dar nu și al doilea. Aceasta înseamnă că oamenii le cresc în mod intenționat, dar nu le mănâncă. Aceste plante ar putea fi orice, de la bumbac la cânepă la cartofi cultivați pentru a fi transformați în biopolimeri. Culturile sălbatice pot fi alimentare sau nealimentare, dar nu pot fi cultivate sau îngrijite în mod intenționat.