Cicadele sunt un ordin de plante cu semințe, Cycadales, renumite pentru trunchiurile lor robuste și frunzele compuse, distribuția tropicală și subtropicală și asocierea cu epoca mezozoică și dinozauri. Înainte de creșterea plantelor cu flori în urmă cu aproximativ 80 de milioane de ani, cicadele și rudele lor, coniferele, erau plantele dominante pe Pământ. Cycadele sunt una dintre cele patru diviziuni ale gimnospermelor (plante care nu poartă semințe). Celelalte diviziuni sunt conifere, ginkgo și gnetofite. Gimnospermele au „semințe goale”, spre deosebire de angiosperme, ale căror semințe sunt protejate de un carpian. Cicadele sunt adesea confundate cu ferigi și palmieri, deși nu sunt înrudite cu niciuna.
Evoluția cicadelor a fost datată în Permianul timpuriu, cu aproximativ 280 de milioane de ani în urmă, deși există posibilitatea ca unele cicade să fi existat în Carbonifer, încă de acum 325 de milioane de ani. Au căpătat rapid o răspândire mondială, fiind găsite pe toate continentele mari care existau la acea vreme. Cycadele, fiind adaptate la condițiile subtropicale și tropicale, au înflorit în următorii 200 de milioane de ani, deoarece temperatura întregii planete a fost balsam și destul de uniformă. Nu ar fi fost neobișnuit să vedem cicadele crescând în ceea ce este astăzi nordul Europei sau nordul Statelor Unite.
Cicadele sunt neobișnuite prin faptul că fosilele de polen au arătat că odată erau mult mai diverse decât sunt astăzi. Există doar aproximativ 305 de specii de cicade existente, spre deosebire de miile care probabil existau atunci când diviziunea plantelor era la apogeu. Diferențele genetice semnificative între cele trei linii majore de supraviețuire de cicade indică, de asemenea, vechea lor diversitate genetică. Cicadele tind să fie endemice pe continentele lor respective – cicadele americane sunt diferite de cicadele africane, care sunt la rândul lor diferite de cicadele din Asia de sud-est. Există o cantitate substanțială de dezacord cu privire la câte specii de cicade există cu adevărat, deoarece unele specii distincte sunt capabile să se încrucișeze, ridicând întrebări cu privire la conceptul convențional al unei specii biologice.