Dendritele sunt o parte importantă a celulelor nervoase. Dendritele sunt responsabile pentru preluarea informațiilor de la neuronii vecini și transmiterea acestor informații către corpul celular, cunoscut și sub numele de soma. Din soma, informația este transmisă de-a lungul axonului, o altă structură a celulei nervoase, iar axonul la rândul său transmite semnale către dendritele neuronilor vecini. Întregul proces are loc într-o fracțiune de secundă, permițând neuronilor să răspundă extrem de rapid la o mare varietate de semnale, de la un mesaj de la creier pentru a respira până la aportul senzorial de la o mână care mângâie o pisică.
Neuronii sunt celule specializate care trimit mesaje cu ajutorul impulsurilor chimice trimise printr-un spațiu numit sinapsă. Există o serie de tipuri diferite de neuroni, dar toți împărtășesc trăsăturile de a avea dendrite și axoni, iar semnalele pe care le trimit trec doar într-un singur sens, intrând la dendrite prin receptori care răspund la neurotransmițători specifici și ies la axon. Aceste celule, de asemenea, se resetează foarte rapid după ce a fost transmis un semnal, astfel încât să fie gata pentru următorul impuls chimic când sosește.
Termenul „dendrită” provine din cuvântul grecesc pentru „copac”, reflectând structura distinctă asemănătoare copacului a dendritelor. Aceste structuri se ramifică din corpul celular și devin foarte ramificate cu extensii mici. Fiecare extensie extinde suprafața dendritei, asigurându-se că va fi mai puțin probabil să rateze mesajele de la celulele învecinate.
Deși s-ar putea crede că structura dendritică rămâne constantă, studiile au sugerat că, de fapt, dendritele se pot schimba în timp și ca răspuns la indicii de mediu. Alcoolul, de exemplu, face ca dendritele să se micșoreze, în timp ce învățarea pare să le prelungească. Ideea populară că băutul dăunează celulelor creierului, după cum se dovedește, este corectă, chiar dacă dăunează în mod specific dendritelor, nu întregii celule. Aceste studii au arătat modalitățile foarte reale în care creierul și sistemul nervos se schimbă, o trăsătură cunoscută sub numele de plasticitate care permite corpului să evolueze de-a lungul vieții pentru a-și satisface nevoile.
Există multe imagini interesante ale neuronilor care au fost colorați și fotografiați la microscop disponibile pe site-urile web neurologice și științifice. Aceste imagini ilustrează numeroasele modele diferite pe care le pot lua dendritele și arată modul în care aceste structuri se pot schimba în timp. Imaginile din creier în special sunt destul de fascinante de privit.