Derivatele pe mărfuri sunt instrumente de investiții care permit investitorilor să profite de anumite elemente fără a le deține. Acest tip de investiții datează din 1848, când a fost înființat Chicago Board of Trade. Inițial, ideea din spatele instrumentelor derivate pe mărfuri a fost de a oferi fermierilor un mijloc de protecție împotriva riscurilor. Ei ar putea promite că vor vinde recolte în viitor la un preț prestabilit.
Tranzacționarea modernă a instrumentelor derivate pe mărfuri este cea mai populară în rândul persoanelor din afara industriei mărfurilor. Majoritatea oamenilor care folosesc acest instrument de investiții tind să fie speculatori de prețuri. Acești oameni se concentrează de obicei pe cerere și ofertă și încearcă să prezică dacă prețurile vor crește sau scădea. Când prețurile unei anumite mărfuri se mișcă în favoarea lor, ei câștigă bani. Dacă prețul se mișcă în direcția opusă, atunci ei pierd bani.
Cumpărătorul unui contract derivat cumpără dreptul de a schimba o marfă pentru un anumit preț la o dată viitoare. Deși această persoană este un cumpărător contractual, el poate cumpăra sau vinde marfa. El nu trebuie să plătească întreaga valoare a mărfii în care investește. Trebuie să plătească doar un mic procent, cunoscut sub numele de preț în marjă.
Vânzătorul contractual este persoana care acceptă o marjă. El este de acord ca la o anumită dată să cumpere sau să vândă marfa prevăzută în contract la un anumit preț. Ambele părți sunt în general obligate să onoreze acordul în ciuda pierderilor.
De exemplu, un investitor poate cumpăra un contract de la vânzător care îi acordă drepturi la o tonă de boabe de cafea pentru 1000 de dolari SUA (USD) pe 1 iulie. Deși valoarea contractului este de 1000 USD, cumpărătorului i se poate cere doar 100 USD. Pe 1 iulie, vânzătorul va transfera cumpărătorului drepturile pentru o tonă de boabe de cafea.
Dacă valoarea actuală a unei tone de boabe de cafea la 1 iulie este de 1,500 USD, cumpărătorul poate vinde pe piață și poate obține un profit de 500 USD. Dacă valoarea boabelor de cafea în acea zi este de numai 800 USD, această persoană va fi cumpărat cu pierdere. El poate alege să intre în posesia boabelor de cafea, ceea ce este rar. El poate vinde pe piață în pierdere. În cele mai multe cazuri, el va deveni vânzătorul și va încerca să găsească un cumpărător.
Tranzacționarea instrumentelor derivate pe mărfuri permite unei persoane să folosească o sumă mică de bani pentru potențialul de a câștiga profituri substanțiale. Totuși, acest tip de investiție este considerat un risc ridicat. Atunci când prețurile nu sunt în favoarea unui investitor, acesta poate suferi pierderi substanțiale. Mărfurile care sunt deschise acestui tip de investiții includ bumbacul, soia și orezul. În unele țări, deși aceste mărfuri sunt disponibile, acest tip de tranzacționare este ilegal.