Canabinoizii sunt compuși din planta de canabis, sau planta de marijuana, care au efecte euforice sau medicinale asupra oamenilor. Tipuri similare de substanțe chimice sunt produse de multe tipuri de animale, inclusiv de oameni, și au efecte similare asupra corpului uman cu cele din canabis. Sunt cunoscuți ca endocannabinoizi. Aceste molecule își exercită efectele legându-se de receptori specifici, care semnalează celulelor să facă modificări fiziologice. Astfel de receptori includ receptorii canabinoizi de tip 1 și de tip 2 și fac parte dintr-un sistem complex cunoscut sub numele de sistem endocanabinoid.
Endocannabinoizii sunt numiți astfel deoarece sunt canabinoizi care se găsesc în corpul uman și, prin urmare, sunt cunoscuți ca fiind endogeni. Efectele lor asupra unei varietăți de procese fiziologice umane pot fi la fel de puternice ca principalele ingrediente active din canabis. Ele ajută la reglarea senzației de durere, a dispoziției, a apetitului, a memoriei și a reproducerii. Efectele lor tocmai au început să fie înțelese.
Acești compuși sunt derivați din lipide precum acidul arahidonic, un acid gras esențial care este un precursor al multor molecule implicate în reacțiile de semnalizare. Astfel de tipuri de substanțe chimice nu se dizolvă bine în apă și sunt limitate la membranele celulare. Astfel, ei nu pot călători în tot corpul în maniera hormonilor tradiționali. Endocannabinoizii sunt eliberați din celule și parcurg o distanță scurtă pentru a-și exercita efectele.
Acești endocannabinoizi reacționează cu celulele nervoase, dar într-un mod diferit de cel al mesagerilor tradiționali de semnalizare chimică din sistemul nervos. Acestea reduc temporar cantitatea de transmițători normali ai creierului care sunt produse. Acest lucru poate modifica chimia normală a creierului.
Acești compuși canabinoizi naturali produc diferite efecte, în funcție de receptor și de țesutul în care se leagă. De exemplu, pot ameliora durerea cronică. A existat un mare interes în dezvoltarea canabinoizilor sintetici pentru uz medicinal, iar astfel de compuși sunt utilizați în mai multe țări.
Tipurile de endocannabinoizi sunt parțial definite de tipul de receptor la care se leagă. Receptorul canabinoid de tip 1 se găsește în principal în creier, iar receptorul de tip 2 a fost considerat în mod tradițional a fi localizat în părți ale corpului care au legătură cu sistemul imunitar. Acest din urmă receptor se găsește în concentrații deosebit de mari în splină. Mai recent, s-a descoperit că este localizat în părți ale creierului care funcționează în reglarea sistemului imunitar.
Dintre endocannabinoizii care au fost identificați, cei doi cei mai studiati sunt anandamida și 2-arachidonil glicerolul (2-AG). Anandamida are o structură chimică diferită de cea a tetrohidrocanibolului (THC), principalul ingredient activ al canabisului. Efectele sale sunt foarte asemănătoare, dar sunt mult mai de scurtă durată. Acest compus se leagă în primul rând de receptorul canabinoid de tip 1 și își exercită efectele în creier. Endocannabinoidul 2-AG se leagă la fel de bine de ambele tipuri de receptori.