Un extremofil este orice microb care se dezvoltă în condiții extreme de temperatură, presiune, salinitate sau concentrații de substanțe chimice ostile. Multe extremofile aparțin regnului Archaea, cunoscut și sub numele de Archaebacteria, iar cele mai cunoscute Archaebacterii sunt extremofile. Există și extremofili care se găsesc în afara regatului Archaea; de exemplu, există bacterii și procariote eucariote care sunt extremofile, precum și specii de viermi, crustacee și krill.
Următoarele sunt diferite tipuri de extremofili. Unii extremofili se pot încadra în mai multe categorii:
Acidofil: un organism cu un nivel optim de pH la sau sub pH 3.
Alcalifil: un organism cu o creștere optimă la niveluri de pH de 9 sau mai mari.
Endolit: un organism care trăiește în roci.
Halofil: un organism care necesită cel puțin 2M de NaCl pentru creștere.
Hipertermofil: un organism care se poate dezvolta la temperaturi cuprinse între 80-110°C (176-230°F).
Hypolith: Un organism care trăiește în interiorul stâncilor din deșerturile reci.
Metalotolerant: capabil să tolereze niveluri ridicate de metale grele, cum ar fi cuprul, cadmiul, arsenul și zincul.
Oligotrop: un organism capabil să crească în medii limitate din punct de vedere nutrițional.
Piezofil: un organism care trăiește optim la presiune hidrostatică ridicată.
Poliextremofil: un organism care poate supraviețui diferitelor condiții extreme.
Psicrofil: un organism care se poate dezvolta la temperaturi de 15°C (59°F) sau mai mici.
Radiorezistent: rezistent la niveluri ridicate de radiații ionizante.
Termofil: un organism care se poate dezvolta la temperaturi cuprinse între 60-80°C (140-176°F).
Xerofil: un organism care poate crește în medii cu o activitate scăzută a apei.
Viermele Pompei, un extremofil, trăiește pe fundul oceanului, grupat lângă gurile hidrotermale. Trăind la temperaturi de până la 176 ° F (80 ° C), aceste animale sunt cele mai tolerante la căldură cunoscute de știință și nici măcar nu sunt unicelulare. Deoarece trăiesc în astfel de zone izolate, mulți extremofili nu au fost descoperiți până în anii 1970.
Poate cel mai memorabil exemplu de extremofil este o bacterie, Streptococcus mitis, care a fost găsită încorporată în camera sondei lunare Surveyor 3 de către astronauții Apollo 12. Această bacterie supraviețuise pe suprafața Lunii timp de trei ani. Oamenii de știință studiază uneori extremofilii ca modele potențiale ale cum ar putea arăta viața sau cum ar funcționa ea pe alte lumi.