Un fluture monarh (Danaus plexippus) este unul dintre cei mai frumoși și mai interesanți fluturi din lume. Monarhii au aripi distinctive portocalii strălucitoare, cu vene negre și margini exterioare. Marginile exterioare negre sunt pătate cu pete albe, la fel ca și corpul negru. Aripile anterioare au trei pete portocalii închise lângă vârfuri, iar aripile posterioare sunt rotunjite și portocalii mai deschis.
Un fluture monarh pare să aibă doar patru picioare, deoarece cele două picioare din față sunt piticice și rămân încovoiate aproape de corp. Ei urmează ciclul de viață în 4 etape al tuturor fluturilor și molilor, mergând de la ou la larvă (omidă), la pupă sau crisalidă (cocon), la fluture adult. Acest metamorfism este una dintre marile minuni ale vieții.
O femelă adultă depune un ou minuscul crestat pe partea inferioară a unei frunze de lapte. Oul se intareste si dupa cateva zile iese o mica omida. Omida este inelata cu benzi viu colorate de crem, negru si galben. Mai întâi mănâncă cutia de ou pentru nutrienți, apoi frunzele de lapte.
Lăptele conține otravă sub formă de glicozide cardenolide toxice, care servește drept apărare naturală a monarhului împotriva prădătorilor. Întrucât fluturele adult sorbește doar mâncare, dar nu poate mânca, este la latitudinea omida să consume frunzele care îi vor oferi adultului apărarea sa înnăscută. Lăpcile nocive invadează terenurile agricole, făcând din Monarh o insectă benefică.
Larva Monarh mănâncă zi și noapte pentru a-și crește greutatea și va naparli de 4 ori în acest proces. Când ajunge la o lungime de aproximativ 2 inci (5 cm), găsește un loc potrivit pentru a atașa un picior din spate și a atârna cu susul în jos. Își folosește fila pentru a crea un adeziv de mătase care să-l mențină în siguranță, apoi începe să-și scape pielea sau exoscheletul. Noua piele se întărește într-o pupă ceară verde. Acest cocon devine din ce în ce mai transparent pe măsură ce se apropie de 10-14 zile când iese Monarhul adult, cu aripile umede și mototolite.
Fluturele monarh adult va sta la coconul spart pompând sânge în venele din aripile sale pentru a le umfla. Odată umflate, sunt lăsate să se usuce în aer, apoi Monarhul este gata să-și ia zborul. Se va hrăni acum din nectarul de flori cu o proboscide sau o limbă lungă. Când proboscisul nu este folosit, este încolăcit la gură.
Ochii unui fluture monarh sunt compuși, formați din mulți ochi mai mici. Ei pot vedea culori și imagini. Fluturii posedă și simțurile auzului, atingerii și gustului/mirosului. Adultul nu crește, iar durata de viață a monarhului adult variază. Dacă iese din cocon la începutul verii, va trăi aproximativ 2-5 săptămâni, dar dacă iese la sfârșitul verii, va trăi peste lunile de iarnă.
Unul dintre cele mai uimitoare lucruri despre fluturele monarh este că unele specii sunt migratoare, zburând peste 2,200 de mile (3,540 km) în fiecare toamnă din nordul rece al Statelor Unite și Canada către zone mai calde precum California, Florida și Mexic. Mii de fluturi monarh se stabilesc în aceiași copaci generație după generație. Aceste habitate se micșorează, totuși, inspirându-i pe conservatori să lucreze pentru rezervarea unora dintre aceste zone pentru a asigura supraviețuirea fluturelui monarh.
Larvele de monarh au făcut știri în 1999, când un raport publicat în revista Nature a arătat că polenul din „porumb Bt” modificat genetic (MG) a ucis omizile. (Bt este un pesticid folosit de fermierii ecologici, deoarece se evaporă la soare și poate fi spălat cu ușurință. Cu toate acestea, porumbul MG a fost modificat genetic pentru a conține pesticidul Bt în ADN-ul plantei în sine.) Testele au fost efectuate. pe exemplarele captive, deoarece larvele de monarhi nu mănâncă porumb, dar decesele au evidențiat îngrijorarea că atunci când vântul și procesele naturale răspândesc polenul MG în mediul înconjurător, acesta va avea efecte nedorite, nu doar asupra monarhilor, ci și asupra multor specii de insecte și chiar alte plante și culturi învecinate.
Culorile strălucitoare ale fluturelui monarh sunt cele care avertizează prădătorii despre otrava pe care o deține. O pasăre care ia o mușcătură de aripă va vomita și își va aminti să nu mai încerce acea insectă colorată distinct.