Glandele endocrine sunt țesuturi care secretă substanțe numite hormoni în fluxul sanguin. Aceste glande sunt situate în mai multe locuri ale corpului și secretă hormoni care influențează o gamă enormă de funcții și procese ale corpului. Glandele endocrine includ hipotalamus, pituitar, suprarenale, paratiroidă, pineală, tiroidă, insulițe Langerhans din pancreas, ovare și testicule. De asemenea, uterul și placenta unei femei însărcinate sunt considerate parte a sistemului endocrin.
În mod colectiv, glandele endocrine reglează procesele corporale care apar lent. Exemple de astfel de funcții includ metabolismul, creșterea celulelor și pubertatea. În schimb, sistemul nervos controlează funcțiile care apar rapid, cum ar fi mișcarea. Sistemul nervos și sistemul endocrin au funcții generale diferite, dar nu sunt sisteme complet distincte și lucrează împreună unul cu celălalt pentru a regla procesele organismului. Aceste două sisteme sunt legate de o parte a creierului numită hipotalamus.
Glandele endocrine influențează modul în care funcționează organismul producând hormoni. Aceste molecule acționează ca mesageri care spun diferitelor tipuri de celule ce să facă și când să o facă. Există multe tipuri de hormoni, dar cele mai multe tipuri de celule pot interacționa doar cu un număr limitat dintre ei. Fiecare glandă endocrină produce câțiva hormoni specifici și îi secretă după cum este necesar, ca răspuns la semnalele hormonale produse de alte glande endocrine.
Cea mai importantă dintre glandele endocrine este glanda pituitară. Considerată „glanda principală” a sistemului endocrin, secretă hormoni care reglează activitatea tiroidei, ovarelor, testiculelor și glandelor suprarenale. Glanda pituitară produce, de asemenea, hormoni care controlează creșterea țesuturilor corpului, inițiază contracții uterine în timpul travaliului și alăptării la femeile care alăptează, reglează capacitatea organismului de a simți durerea și ajută organismul să echilibreze nivelul apei. Tot în creier se află și glanda pineală. Această glandă secretă melatonină, care este implicată în reglarea ciclului somn-veghe.
Glandele endocrine tiroide și paratiroide, situate la nivelul gâtului, reglează metabolismul și echilibrul calciului. Tiroida produce hormoni care controlează ritmul în care celulele ard grăsimile și alți combustibili pentru energie, precum și ritmul altor reacții chimice din organism. Glandele paratiroide produc un hormon care controlează nivelul de calciu disponibil în sânge.
Glandele suprarenale, situate deasupra rinichilor, produc două tipuri importante de hormoni: epinefrina și corticosteroizi. Epinefrina, sau adrenalina, este produsă ca răspuns la stres și are ca efect creșterea tensiunii arteriale și a ritmului cardiac. Corticosteroizii sunt importanți în mai multe procese ale corpului, inclusiv răspunsul la stres, funcția imunitară și funcția sexuală.
În pancreas sunt produși doi hormoni importanți: glucagonul și insulina. Acești hormoni reglează nivelul de zahăr din sânge, nivelul de energie stocată și conversia zahărului sau a energiei stocate în energie utilizabilă pentru a alimenta reacțiile chimice celulare. Ambii hormoni sunt produși într-o zonă a pancreasului numită insulele Langerhans.
Hormonii sexuali sunt produși de două glande endocrine: testiculele la bărbați și ovarele la femei. La bărbați, testiculele produc androgeni precum testosteronul și controlează modificările corpului care apar în timpul pubertății, precum și producția de spermă. La femei, ovarele produc hormonii estrogen și progesteron, controlând dezvoltarea corpului în timpul pubertății, precum și controlând ciclul menstrual.