Imunomodulatorii sunt substanțe care reglează sau modifică funcția sistemului imunitar. Aceștia pot acționa ca imunosupresoare prin inhibarea răspunsului imun sau ca imunostimulatori prin stimularea răspunsului imun. Imunosupresoarele sunt utile în tratarea bolilor autoimune, cum ar fi boala Crohn, și în prevenirea respingerii transplanturilor de organe. Imunostimulatoarele sunt utile în îmbunătățirea funcției imune a persoanelor cu boli infecțioase cronice, tulburări de imunodeficiență și cancer. Tolerogenii, o substanță care induce toleranță și face anumite țesuturi mai puțin sensibile sau care nu răspund la antigene specifice, sunt al treilea tip de imunomodulatori.
Nu este clar cum funcționează imunomodulatorii, dar se presupune că aceștia acționează în anumite puncte ale căilor de activare imună. Citokinele sunt imunomodulatori naturali și sunt produse de celulele limforeticulare. Ei au roluri multiple de interacțiune în căile imune.
Interferonii (IFN) sunt un grup de citokine cu proprietăți de îmbunătățire a sistemului imunitar și sunt astfel numiți imunostimulatori. Interferon-gamma crește prezentarea antigenului la celulele imune și stimulează activarea diferitelor celule imunitare, inclusiv celulele natural killer (NK), macrofagele și limfocitele T citotoxice. Este utilizat pentru tratamentul bolilor cronice granulomatoase. Interferonul-alfa este utilizat pentru tratamentul infecțiilor, cum ar fi hepatita B și C, și a cancerelor, cum ar fi leucemia mielogenă cronică, sarcomul Kaposi, leucemia cu celule păroase și melanomul malign. Interferonii pot provoca reacții adverse, cum ar fi febră, frisoane, dureri corporale, dureri de cap și depresie.
Alte exemple de imunostimulante includ levamisolul și talidomida. Levamisolul este un medicament care a fost utilizat inițial pentru infecțiile cu helminți, iar acum este folosit pentru cancerul de colon. Talidomida a fost folosită odată pentru a controla vărsăturile asociate sarcinii, dar a fost eliminată de pe piață din cauza efectelor sale teratogene. Acesta a găsit recent o nouă utilizare ca medicament imunomodulator pentru artrita reumatoidă, mielomul multiplu și eritemul nodos lepros.
Terapia de imunomodulație poate controla simptomele inflamației. Cele care inhibă funcția citokinelor inflamatorii, cum ar fi interleukina-1 (IL-1) și factorul de necroză tumorală-alfa, pot beneficia foarte mult persoanelor care suferă de afecțiuni inflamatorii cronice. De exemplu, azatioprina, 6-mercaptopurina, ciclosporina și tacrolimusul pot fi utilizate pentru a menține remisiunea la pacienții cu boala Crohn și colită ulceroasă. Azatioprina, ciclofosfamida, metotrexatul și micofenolatul mofetil (MMF) sunt exemple de medicamente antiproliferative sau citotoxice, în timp ce ciclosporina și tacrolimus sunt exemple de inhibitori ai calcineurinei sau inhibitori specifici ai celulelor T.
Imunomodulatorii acționează asupra sistemului imunitar. Sunt necesare teste de sânge pentru a monitoriza efectele acestor medicamente asupra măduvei osoase, rinichilor și ficatului. Femeile care sunt însărcinate sau care intenționează să rămână însărcinate trebuie să-și consulte medicul cu privire la utilizarea imunomodulatoarelor, deoarece utilizarea acestora poate duce la malformații congenitale sau avort spontan.