Howard Gardner a fost pionier în teoria inteligențelor multiple în 1983, cu cartea sa revoluționară Frames of Mind: Theory of Multiple Intelligences. Principiul de bază al lucrării este că indivizii au moduri unice de învățare cognitivă, care adesea nu sunt abordate în cadrul educațional tipic. O parte deosebit de importantă a teoriei inteligențelor multiple a lui Gardner este că oferă opt căi distincte de învățare. Gardner, prin crearea sa de inteligențe multiple, a contribuit nu numai la teoria educațională, ci și la înțelegerea funcțiilor cognitive unice.
Gardner prezintă opt inteligențe distincte despre care crede că sunt înrădăcinate în dezvoltarea creierului, reacția fiecărui individ la stimuli interni sau externi fiind atașată de inteligența sa. Gardner teoretizează în continuare că oamenii își folosesc răspunsurile inerente ale creierului pentru a-i ajuta în rezolvarea problemelor în toate situațiile. De exemplu, o persoană cu putere în inteligență logică/matematică poate privi o bucată de scris și poate distinge structura și logica din spatele componentelor incluse, în timp ce o persoană muzicală se poate raporta bine la ritmul scrisului.
Indivizii manifestă în general o putere în una dintre următoarele inteligențe multiple: verbală/lingvistică, logică/matematică, muzicală, interpersonală, intrapersonală, vizuală/spațială, corporală/kinestezică sau naturalist.
Cu convingerea că majoritatea situațiilor educaționale sunt orientate în mare măsură spre un stil verbal/lingvistic sau logic/matematic, Gardner a creat inteligențe multiple pentru a-i ajuta pe acei elevi care pot poseda un alt tip de funcție cognitivă în abordarea unor subiecte variate. Majoritatea oamenilor posedă niveluri de calificare în mai multe dintre domeniile inteligențelor multiple; cu toate acestea, tendința copleșitoare este un talent remarcabil într-un domeniu mai presus de celelalte.
Inteligența verbală/lingvistică se caracterizează printr-un talent de a citi, de a scrie și de a comunica prin cuvinte.
Inteligența logică/matematică implică abilități excelente de raționament și o capacitate de a calcula și a vedea lucrurile într-un mod bine ordonat.
Inteligența vizuală/spațială aparține de obicei persoanelor ale căror răspunsuri cognitive gravitează în jurul imaginilor și vizualizării, cum ar fi navigarea și desenul.
Inteligența muzicală este văzută la oamenii care sunt talentați în compoziție muzicală, cânt sau ritm.
Inteligența corporală/kinestezică apare cel mai mult la oamenii care ar fi descriși ca „până la mână”. De obicei, sunt capabili să-și folosească corpul într-un fel atunci când abordează proiecte precum construirea unui model, a juca într-o piesă de teatru sau a efectua o intervenție chirurgicală.
Inteligența interpersonală este asociată cu oamenii care prosperă lucrând bine cu ceilalți, au doze mari de empatie și înțeleg motivațiile celorlalți.
Inteligența intrapersonală este o capacitate de a se auto-reflecta, de a înțelege propriile motivații și talente și de a accepta propria capacitate de a reuși.
Naturalist Intelligence a fost o adăugare, în 1996, la lista originală. Oamenii cu abilități naturaliste au talent în a recunoaște părți ale lumii naturale și în a folosi această înțelegere în mod productiv.