Interleukinele sunt proteine naturale produse de organism care ajută sistemul imunitar al organismului. Ele nu sunt stocate în celulele corpului, ci sunt secretate atunci când se prezintă stimularea, cum ar fi infecția. În timp ce zeci de interleukine și efectele lor au fost identificate, oamenii de știință cred că mai sunt multe de găsit. Diferitele tipuri de interleukine sunt responsabile pentru declanșarea unui sortiment de răspunsuri imune de combatere a infecțiilor, inclusiv durere, febră, inflamație, reacții alergice și regenerare celulară.
Ca parte a familiei de citokine a moleculelor de semnalizare celulară, interleukinele au un rol major în sistemul imunitar, dar nu creează în mod activ răspunsul imun. Ei servesc în schimb ca mesageri, transmitând cuvântul printre celule – în special celulele albe din sânge – pentru a le anunța că serviciile lor sunt necesare. Celulele corespunzătoare merg apoi la lucru.
Rolul interleukinelor în sistemul imunitar a condus la utilizarea lor în combaterea unor tipuri de cancer și a unor boli, inclusiv artrita reumatoidă și boala Crohn. În timp ce organismul produce o cantitate relativ mică de interleukine, oamenii de știință au descoperit cum să le reproducă în laboratoare, făcând cantități mai mari disponibile în scopuri medicinale. Atunci când sunt administrate, aceste interleukine în doze mari declanșează celulele sănătoase să își dubleze eforturile în lupta împotriva celulelor canceroase și a altor amenințări la adresa organismului. Terapia biologică folosind interleukine poate ajuta, de asemenea, la reconstruirea unui sistem imunitar practic eliminat de tratamentele uneori dure necesare pentru a distruge tumorile canceroase.
Efectele secundare ale terapiei cu interleukine pot include tensiune arterială foarte scăzută, umflături, frisoane, febră, greață și vărsături. De asemenea, vânătăile și sângerările pot apărea mai ușor. Efectele secundare sunt de obicei de scurtă durată și rareori persistă după încheierea tratamentului, deși severitatea reacțiilor adverse poate determina unii pacienți să necesite spitalizare în timpul tratamentului.
În timp ce terapia cu interleukine care întărește sistemul imunitar la suprafață poate avea beneficii majore pentru sănătate în unele situații, se crede că un sistem imunitar hiperactiv este vinovatul din spatele bolilor autoimune, inclusiv lupusul, fibromialgia și scleroza multiplă. Se crede că astfel de boli sunt cauzate de o întrerupere a comunicării. O altă parte a sistemului imunitar al organismului – celulele T supresoare – sunt menite să semnaleze încetarea luptei odată ce organismul a câștigat, iar interleukinele sunt esențiale pentru a se știe. Probleme pot apărea, totuși, atunci când celulele corespunzătoare nu primesc mesajul interleukinelor de a opri lupta, au ales să ignore mesajul de a opri sau să primească un mesaj pentru a continua să lupte, deoarece celulele T care funcționează defectuos cred în mod incorect că o infecție rămâne.