Intervențiile de terapie cognitiv-comportamentală implică de obicei intervenția în numele unei persoane care este implicată într-un model comportamental distructiv. În general, un terapeut îl ajută pe pacient să-și reformeze procesele de gândire și comportamentele pentru a construi un model de viață mai puțin distructiv. Aceasta implică oferirea pacientului cu mecanisme de adaptare, schimbarea percepției pacientului asupra lumii și ajutarea acestuia să formeze relații noi, sănătoase. Majoritatea intervențiilor de terapie cognitiv-comportamentală încep cu o explicație atentă a modului în care comportamentul pacientului îl rănește. Terapeutul și pacientul pot lucra împreună pentru a ajuta pacientul să se schimbe, dar pacientul trebuie să dorească să schimbe tiparul, altfel această terapie nu va funcționa.
Adesea, primul pas în majoritatea intervențiilor de terapie cognitiv-comportamentală este intervenția în sine. Aceasta implică de obicei cei dragi pacientului, împreună cu un terapeut, abordarea pacientului într-un mediu neutru. Prietenii și membrii familiei explică cu atenție pacientului de ce cred că anumite comportamente sunt distructive sau dăunătoare. Acest lucru trebuie făcut într-un anumit mod, deoarece intervențiile de terapie cognitiv-comportamentală nu ar trebui să fie confruntabile. Explicațiile ar trebui făcute folosind „afirmații I” pentru a ajuta pacientul să nu se simtă amenințat. De exemplu, un prieten ar putea spune: „Simt că dependența ta de alcool te împiedică să interacționezi cu ceilalți într-un mod sănătos”.
Când pacientul este dispus să accepte ajutor, terapeutul intervine în general. Aceasta este a doua parte a majorității intervențiilor de terapie cognitiv-comportamentală. Terapeutul intervine acum asupra modului în care pacientul gândește și acționează, de unde se folosește terapia cognitiv comportamentală, care se concentrează pe modul în care gândurile afectează comportamentele și invers. Teoria este că anumite evenimente determină pacientul să perceapă lumea într-un mod specific, punând în aplicare comportamentele rezultate. Comportamentele alimentează, de obicei, și procesele de gândire, care generează comportamentele și așa mai departe într-un ciclu de auto-perpetuare.
Sarcina terapeutului este să încheie ciclul de mai sus. El sau ea începe de obicei prin a adresa pacientului o serie de întrebări. De exemplu, în acest caz, primele câteva întrebări ar putea întreba „De ce bei?” sau „Când ai început să bei?” Când terapeutul descoperă de ce acest pacient folosește alcoolul ca cârjă, el sau ea poate începe să pună întrebări care să-l determine pe pacient să gândească diferit.
În scenariul de mai sus, dacă pacientul este un bărbat care bea pentru a-l ajuta să uite abuzurile din copilărie, el ar putea vedea lumea ca pe un loc violent și neprimitor. Alcoolul îl poate ajuta să se retragă de aceste sentimente. Terapeutul i-ar putea pune întrebări despre prietenii săi și despre slujba lui, apoi îl poate ajuta să înțeleagă că alcoolul îl îndepărtează de lucrurile bune din viața lui. Atunci când pacientul este capabil să-și schimbe procesele de gândire, este probabil să urmeze comportamente.